La Primera Guerra Mundial (1914-1918), dejó una marca indeleble en el siglo XX.
El Camino hacia la Guerra (1870-1914)
En 1870, Francia declaró la guerra al estado alemán de Prusia. El ejército francés fue derrotado y tuvo que entregar Alsacia y Lorena. El alemán Otto von Bismarck aprovechó la victoria para unificar los estados de Alemania en un imperio.
En 1871, Guillermo I fue coronado emperador de Alemania. (Falleció en 1888).
En menos de un año, Alemania puso fin al dominio francés de 200 años sobre el resto de Europa y se convirtió en una gran potencia. Para aislar a Francia del resto del continente, Alemania formó la Triple Alianza (Imperio Austro-Húngaro, Italia y Alemania).
Federico III (heredero de Guillermo I) murió repentinamente, y le cedió el puesto a Guillermo II. En 1890, Bismarck fue destituido como canciller. Este había cortejado a Rusia en su intento de aislar a Francia, pero al perder la cancillería, Rusia se alejó de Alemania. Francia aprovechó la oportunidad para unirse a Rusia en 1894. Gran Bretaña también se unió a la alianza en 1907 (apoyo militar en caso de guerra). Esta alianza se conoció como la Triple Entente (Aliados).
En 1908, el Imperio Austro-Húngaro se anexó las provincias de Bosnia y Herzegovina. Este hecho indignó a Serbia, ya que la población de estas provincias era mayoritariamente serbia. Serbia sentía que esos territorios debían pertenecerle. Rusia, aliada de Serbia, también protestó. Cuando Alemania amenazó con pelear junto al Imperio Austro-Húngaro, los rusos se retractaron.
El Estallido de la Guerra
Uno de los motivos por los que se desencadenó la Primera Guerra Mundial fue el asesinato del archiduque Francisco Fernando (del Imperio Austro-Húngaro) junto a su esposa, a manos de un miembro de una organización terrorista serbia. Austria responsabilizó a Serbia por lo ocurrido y le exigió soluciones para la crisis. El 25 de julio, Serbia no aceptó la totalidad de las condiciones, por lo que el 28 de julio, el Imperio Austro-Húngaro declaró la guerra a Serbia. Rusia comenzó a movilizar a su ejército para apoyar a Serbia. Alemania exigió a Rusia que detuviera la movilización o se atuviera a las consecuencias, pero Rusia no se detuvo, y el 1 de agosto, Alemania le declaró la guerra. (El ejército francés comenzó a movilizarse). El 2 de agosto, Alemania exigió a Bélgica que le permitiera cruzar su territorio para enfrentar a los franceses, pero Bélgica se negó. El 3 de agosto, Alemania declaró la guerra a Francia. El 4 de agosto, Gran Bretaña envió un ultimátum a Alemania exigiéndole que respetara la neutralidad de Bélgica, pero Alemania se negó y la invasión comenzó. Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania. El 6 de agosto, el Imperio Austro-Húngaro hizo oficial la guerra con Rusia.
El Plan Schlieffen y la Guerra de Trincheras
En 1914, Alemania seguía el Plan Schlieffen para ganar una guerra librada en dos frentes: el occidental (Alemania contra Francia) y el oriental (Imperio Austro-Húngaro contra Rusia). El plan consistía en que Alemania atacara a Francia primero y la derrotara en 6 semanas. Esto daría tiempo suficiente para avanzar hacia el frente oriental y atacar al ejército ruso antes de que este terminara su movilización y alcanzara su máxima fortaleza militar. Schlieffen predijo que Francia iría por Alsacia y Lorena a recuperarlas. Es decir, mientras Francia avanzaba al este, Alemania arrasaría Bélgica, marcharía hacia la costa del Canal de la Mancha, luego se dirigiría al sur y capturaría París. Así derrotaría a Francia en 6 semanas y luego atacaría a Rusia.
El 4 de agosto, Alemania invadió Bélgica. Gracias a su armamento pesado, logró que las fortalezas belgas cayeran una a una, y para el 16 de agosto, todas se habían rendido. Alemania se dispuso a atacar a Francia. Francia, bajo el mando de Joseph Joffre, se dirigió hacia las provincias fronterizas para atacar las posiciones alemanas. Muchos franceses murieron a manos de los alemanes. Mientras los franceses se retiraban a París, los británicos se enfrentaron a los alemanes, pero fueron superados y tuvieron que retirarse. Los alemanes comenzaron a avanzar hacia el noreste de Francia. En el frente oriental, los rusos marchaban hacia Prusia Oriental (defendida por los alemanes). El 20 de agosto, los rusos superaron a los alemanes y amenazaron con apoderarse de Prusia Oriental. El 29 de agosto, los alemanes atacaron a los rusos en Prusia Oriental, en la»Batalla de Tannenber», la mayor victoria alemana en la guerra. (Hindenburg y Ludendorff se convirtieron en héroes nacionales).
Los británicos y franceses se retiraban al río Marne, seguidos por tres ejércitos alemanes. Uno de ellos se dirigió al este de París en vez de al oeste (dejando libre el flanco derecho alemán). El general francés Joffre atacó al primer ejército alemán, dando inicio a la Batalla del Marne. Cuando la posición francesa se debilitó, el gobernador militar de París envió al frente a 6.000 soldados en taxis. Esta jugada cambió el curso de la batalla, ya que las fuerzas alemanas se vieron obligadas a retirarse. La invasión de París y el Plan Schlieffen para una victoria rápida fracasaron.
Ambos bandos comenzaron a cavar trincheras, dando comienzo a la guerra de trincheras. La Batalla del Marne fue el último enfrentamiento a campo abierto hasta casi el final de la guerra en 1918. A finales de 1914, ambas alianzas habían establecido trincheras desde el Canal de la Mancha hasta Suiza. El 29 de octubre, Turquía se unió a la Triple Alianza y declaró la guerra a la Triple Entente. El 5 de noviembre, la Triple Entente declaró la guerra a Turquía. Al término de 1914, el final de la guerra no se vislumbraba.
La Tregua de Navidad y la Guerra Submarina
En la Nochebuena de 1914, se declaró una tregua no oficial, conocida como la»Tregua de Navidad«. Los soldados de ambos bandos salieron de sus trincheras, se desearon feliz Navidad, cantaron villancicos juntos e incluso jugaron al fútbol. Después, la tregua terminó y volvieron a las trincheras.
En 1915, Alemania lanzó su primer ataque aéreo a Inglaterra. En febrero, Alemania declaró un bloqueo submarino a Gran Bretaña para prohibir el ingreso de provisiones. Alemania inició una guerra submarina desde febrero. El ataque más infame ocurrió en mayo de 1915, cuando el barco Lusitania fue hundido por un submarino alemán. Murieron muchas personas, incluidos ciudadanos estadounidenses, lo que desencadenó una protesta mundial, especialmente en Estados Unidos. Todos consideraban el barco como neutral, pero sin embargo, contenía cargamento militar. El presidente Wilson de Estados Unidos, a pesar de saber del cargamento, lo ignoró y amenazó a Alemania con declararle la guerra. El gobierno alemán prometió advertir antes de atacar a barcos de pasajeros.
Los intentos de la Triple Entente por abrir un nuevo frente en los Dardanelos fracasaron y causaron muchas pérdidas de vidas.
El 22 de abril, los alemanes utilizaron gases tóxicos por primera vez en la Segunda Batalla de Ypres. Francia y Gran Bretaña recurrieron a sus colonias en busca de ayuda porque muchos soldados habían muerto. La Gran Guerra ya abarcaba al mundo entero.
En febrero, la Triple Alianza envió una fuerza naval a Turquía para ayudar a defender los Dardanelos, pero no tuvieron éxito.
Las fuerzas aliadas, constituidas por tropas británicas, francesas, australianas y neozelandesas, intentaron ayudar a Rusia abriendo un nuevo frente en Galípoli. La idea era invadir el Bósforo, lo que abriría una ruta marítima directa a Rusia. Los Aliados cavaron trincheras en la península de Galípoli, pero la invasión fue un fracaso y sufrieron muchas bajas.
El Frente Oriental y la Entrada de Italia en la Guerra
Erich von Falkenhayn, jefe del Estado Mayor alemán, creía que la mejor estrategia era desgastar a los británicos y franceses en el frente occidental hasta que se rindieran.
Por otro lado, Paul von Hindenburg y Erich Ludendorff, héroes de la Batalla de Tannenberg, creían que el ejército alemán debía tomar la ofensiva en el este contra Rusia y tomar medidas defensivas en el frente occidental.
El alto mando alemán finalmente adoptó la estrategia de Hindenburg y Ludendorff y lanzó una gran ofensiva contra Rusia en 1915. Los alemanes obtuvieron grandes victorias y ocuparon gran parte de Polonia. Varsovia fue capturada y Rusia se encontraba en una situación desesperada.
El 23 de mayo de 1915, Italia rompió con la Triple Alianza y declaró la guerra a Austria-Hungría. Italia ambicionaba territorios que se encontraban en poder del Imperio Austro-Húngaro, y el Tratado de Londres (1915) prometía conferir estos territorios a Italia si se unía a la causa aliada.
Los Aliados se reagruparon y atacaron las defensas alemanas nuevamente en la Batalla de Loos en septiembre de 1915, pero los alemanes nuevamente lograron defenderse.
El 6 de septiembre de 1915, Bulgaria se unió a las Potencias Centrales y declaró la guerra a Serbia. Los Aliados declararon la guerra a Bulgaria.
Alemania, el Imperio Austro-Húngaro y Bulgaria invadieron Serbia y la conquistaron en 1915.
Al terminar 1915, muy poco territorio había cambiado de manos y ningún bando parecía estar cerca de la victoria.
La Batalla de Verdún y la Batalla de Jutlandia
En 1916, el general alemán Erich von Falkenhayn decidió lanzar una ofensiva masiva contra Francia en Verdún. El objetivo era desangrar al ejército francés y obligarlo a rendirse. La Batalla de Verdún comenzó el 21 de febrero de 1916 y se convirtió en una de las batallas más largas y sangrientas de la guerra. Los alemanes avanzaron lentamente al principio, pero el general francés Philippe Pétain organizó una defensa tenaz. Pétain juró que el ejército alemán no pasaría y movilizó todos los recursos disponibles para detener el avance alemán. La batalla se prolongó durante meses, con enormes pérdidas para ambos bandos.
El 31 de mayo de 1916, tuvo lugar la Batalla de Jutlandia, la primera y única batalla a gran escala entre las flotas navales británicas y alemanas. La batalla se libró en el Mar del Norte y terminó sin un claro vencedor. Aunque la flota alemana infligió más bajas a la flota británica, no logró romper el bloqueo británico ni obtener una victoria decisiva. Después de Jutlandia, la flota alemana evitó enfrentamientos directos con la flota británica y se concentró en la guerra submarina.
En junio de 1916, Rusia lanzó la Ofensiva Brusilov, un ataque masivo contra las fuerzas austro-húngaras en Galitzia. La ofensiva tuvo éxito al principio y causó grandes pérdidas a los austro-húngaros, pero el avance ruso fue finalmente detenido por los alemanes. La Ofensiva Brusilov terminó con cientos de miles de bajas para ambos bandos.