A partir de la Guerra de Independencia, la esclavitud todavía era un bien necesario para la economía. El algodón era imprescindible, era la principal fuente de riqueza. Así que a los estados del sur no les convenía abolir la esclavitud. En los estados del norte, se acentuó el racismo, y no había esclavos, pero la población negra tenía los peores trabajos. En 1820 se firmó el Compromiso de Missouri, por el que se excluía la esclavitud de los territorios no organizados como estados al norte del paralelo 36. A partir de entonces, el abolicionismo fue una de las cruzadas evangelizadoras que se habían iniciado años antes por esclavos del sur que habían huido al norte. Hubo algún levantamiento por parte de algunos esclavos que intentaban huir, y cuando los capturaban, eran castigados. El racismo y la esclavitud eran apoyados en el sur por el Partido Demócrata y las fuerzas armadas. En los estados del norte, los abolicionistas no tenían mucho éxito, lo que traería consigo la unión de los estados. Los estados esclavistas pensaban que solo podían mantener su situación económica si formaban una nación nueva e independiente. Desde el Compromiso de Missouri, la situación continuó sin resolverse hasta que en los años 50 el equilibrio se estaba rompiendo (18 estados antiesclavistas y 15 esclavistas). Los 15 esclavistas vieron que solo podían mantener su situación independizándose. En el lado republicano, A. Lincoln era el candidato modelo, pero para él la prioridad era la unión de su partido. En 1861 ganó las elecciones y los estados esclavistas perdieron el apoyo de la presidencia. Lincoln quería salvar la unión, pero al final, más estados se unieron a favor de los «confederados». Durante la guerra se dio una situación de desigualdad norte-sur. Los del norte tenían mayor población, recursos, estaban más industrializados… Además de contar con una extensa red ferroviaria que les permitía el traslado de materiales y ejércitos más rápidos. Los estados del sur se vieron acorralados, y debido a su mala infraestructura y falta de alimentos, no podían trasladar el algodón ni financiar la guerra. En 1865 se firmó el armisticio y la guerra llegaba a su fin. Pocos días después, Lincoln fue asesinado por un sudista. A través de las enmiendas a la constitución, se suprimía la esclavitud y se concedía a la población negra la ciudadanía y derechos al voto. Por otro lado, en el sur se dio un fuerte endeudamiento y las tierras confiscadas, debido a la gran extensión que tenían, no podían ser adquiridas por negros. Finalmente, inversores y especuladores del norte las compraban. Además, hubo un breve período de avance político en el sur:

• Los negros podían votar y ser elegidos para gobiernos estatales y el Congreso.
• Se introdujo una educación pública, gratuita e interracial.
• A finales de la década de los 70, las leyes que garantizaban no privar a los negros de sus derechos, como hacer contratos y comprar propiedades.
• En 1875, la ley de derechos civiles, se ilegaliza la exclusión de los negros de los hoteles, teatros, ferrocarriles y otros servicios públicos.
• Presencia protectora del ejército de la Unión en el sur y con el Bureau de hombres libres.

A finales de los 70 se dio la política del “perdón” a oficiales, diplomáticos y militares de la Confederación para facilitar la vuelta a la Unión de los Estados Confederados. Por otro lado, el presidente A. Johnson boicoteó las nuevas leyes y derechos civiles, estableciendo en el sur los llamados “Black Codes” para privar a los negros de los derechos civiles, pero el Congreso se le opuso y fue censurado. Además, en el sur, el descontento con las nuevas leyes provocó una reacción: surgieron organizaciones violentas contra los negros, como el Ku-Klux-Klan. En los años 70 se dio una bancarrota, desempleo crónico, ruina de empresas y una depresión económica, se dio el cierre de la bolsa de Nueva York. Y en 1877, los estados que habían sido confederados se hallaban bajo gobiernos conservadores. A medida que aumentaba la violencia, disminuyó el entusiasmo por defender a los negros. 19 de los 24 estados norteños denegaron el voto a los negros, y en 1890 los sureños incluyeron nuevas constituciones y estatutos para la eliminación legal de los derechos negros. En la frontera se daban constantes enfrentamientos y disputas, hasta que en 1830 se firmó la Ley del traslado forzoso por presión, soborno o engaño: permitía negociar con las cinco tribus civilizadas para cambiar la tierra al oeste del Mississippi por tierra india del este, hasta que poco a poco desde Kansas llegaron a la mitad de Oklahoma. La política de Jackson era negar la propiedad de la tierra a los indios dentro de los Estados Unidos. Había pueblos que decidieron resistir de distintas maneras, provocando guerras como la de Black Hawk. La marcha hacia el oeste se alentaba por una sensación de infinidad, es decir, la convicción de que no había límites para lo que el individuo y la nación podían lograr. Los indios perdieron 86 de los 130 millones de acres estimados para esos años en propiedad suya, y lo conservado era poco apto para la agricultura.