La Revolución Industrial: Un Cambio de Paradigma

La Revolución Industrial fue un proceso iniciado en Gran Bretaña durante el siglo XVIII y que se extendió posteriormente al resto del mundo. Este proceso transformó los sistemas de producción industrial, generando profundas modificaciones en las estructuras sociales y políticas.

Características de la Industria Antigua

• Estaba dispersa en familias, aldeas y pequeños talleres.
• La producción era limitada.
• Existían escasas fábricas de gran tamaño.
• La mayor parte de la mano de obra se concentraba en industrias de consumo, como la textil.

Características de la Nueva Economía Industrial

• Disminución del papel de la agricultura, aunque la producción agrícola aumentó gracias a las mejoras técnicas.
• Nacimiento del sector secundario (minería, manufactura y construcción).
• Uso extensivo de maquinaria mecánica, por primera vez en Inglaterra.
• Introducción de nuevas fuentes de energía (combustibles fósiles).
• Uso de materias primas que no se encuentran en la naturaleza.
• Elevada proporción de mano de obra ocupada en el sector terciario.

Causas de la Revolución Industrial

Factores Endógenos

• Mejoras tecnológicas: aparición de la máquina de vapor en 1769, creada por James Watt. Gran Bretaña se convirtió en la principal productora y exportadora de máquinas y de su fuente de energía, el carbón.
• Acumulación de capital e inversiones. Este capital procedía de la agricultura y del comercio ultramarino. Muchas empresas industriales se capitalizaron mediante aportaciones de capitales pequeños, individuales o familiares.
• Aparición de los empresarios. Se estableció una distinción entre el capitalista (quien posee el capital o dinero) y el empresario (quien invierte el capital o administra las aportaciones de otros).

Factores Exógenos

• Revolución agrícola, que se ubica en Gran Bretaña en la primera mitad del siglo XVIII. Se suprimió la rotación trienal y desaparecieron los barbechos, se introdujo la alternancia de cereales con plantas forrajeras y se amplió la superficie cultivada.
• Crecimiento de la población. El desarrollo del comercio y la industria facilitaron la adquisición de bienes que mejoraron las condiciones de vida de la población.

La Primera Revolución Industrial (1780-1860)

La Industrialización, la Fábrica y la Mecanización

Los talleres comenzaron a ser sustituidos por fábricas, donde los obreros utilizaban máquinas para trabajar. Las primeras máquinas funcionaban con una nueva fuente de energía: el vapor. La aparición de las máquinas tuvo importantes consecuencias: cada obrero se ocupaba de una única tarea del proceso productivo (división del trabajo), lo que aumentó la productividad. Como resultado, se abarataron los costes de fabricación y los precios de los productos disminuyeron, volviéndose accesibles para una mayor parte de la población.

Gran Bretaña, Centro de la Primera Industrialización

Gran Bretaña tenía mano de obra suficiente y un amplio mercado para sus productos. Contaba con yacimientos de hierro y abundante carbón mineral, que se utilizó para el funcionamiento de las primeras máquinas. La nueva mentalidad liberal estaba muy extendida y era la base de las leyes que elaboraba el Parlamento. Entre 1820 y 1840, las revoluciones liberales se extendieron por Europa.

Los Sectores Punta: el Textil y la Siderurgia

Textil: integró rápidamente las innovaciones técnicas. El algodón era la materia prima, que llegaba desde las colonias a precios bajos. Apareció el telar mecánico. Los textiles británicos (baratos y de buena calidad) inundaron los mercados mundiales.

Siderurgia: se sustituyó el carbón vegetal por el carbón mineral, lo que impulsó la construcción de altos hornos donde se producía hierro refinado en grandes cantidades. El hierro se utilizaba para la elaboración de máquinas, herramientas y la red de ferrocarril.

Cartel

Asociación de empresas dedicadas a la misma rama de actividad que llegan a un acuerdo para controlar la producción y la distribución, fijar los precios y compartir beneficios.

Holding

Corporación de compañías controladas por una única empresa, que es la propietaria de la mayor parte de sus acciones.

Trust

Agrupación voluntaria de diferentes empresas para cubrir todas las etapas de la producción de un artículo, con el fin de dominar el mercado y eliminar la competencia.

La Revolución de los Transportes

El Esplendor de la Navegación

Robert Fulton impulsó la primera línea comercial con barcos propulsados por motor de vapor. Los barcos de vapor incorporaron cascos de hierro en lugar de los tradicionales de madera y comenzaron a usar hélices para la propulsión. Las flotas comenzaron a especializarse. Llegó a las costas americanas el primer barco con cámaras frigoríficas. Se inauguró el Canal de Suez, que une el Mar Mediterráneo y el Mar Rojo.

La Era del Ferrocarril

El ferrocarril fue el resultado de la conjunción de dos de los principales avances de la Revolución Industrial. George Stephenson construyó la primera locomotora de vapor, que se utilizó para transportar cargas entre las minas de carbón. En 1830 se estrenó la primera vía férrea para el transporte de pasajeros, entre Liverpool y Manchester.

Consecuencias de la Revolución de los Transportes

• Fuerte crecimiento del comercio.
• Se redujeron los tiempos de travesía y los costes de transporte.
• La economía mundial se especializó: los países industrializados se especializaron en la elaboración de productos manufacturados.
• Los nuevos transportes modificaron también la vida cotidiana: permitieron mejorar la dieta y facilitaron la emigración a otros países y continentes.

La Segunda Revolución Industrial: Nace la Gran Industria

Nuevas Industrias y Nuevas Potencias Industriales

El carbón fue sustituido gradualmente por la electricidad y el petróleo. En el sector siderúrgico se produjo un gran progreso con la invención del horno Bessemer. La producción y la distribución de la electricidad dieron lugar a la industria eléctrica. La industria química utilizó diversas materias primas (petróleo, caucho, etc.) para fabricar nuevos productos. El petróleo se utilizó como combustible en dos nuevos medios de transporte: el automóvil (1885) y el avión (1903). Gran Bretaña perdió la supremacía industrial.

El Nacimiento de la Gran Empresa y la Banca Moderna

Se crearon las sociedades anónimas. En ellas, el capital que requiere una empresa se fracciona en distintas partes o acciones. Varias personas compran paquetes de esas acciones, convirtiéndose en socios de la empresa. Las acciones se venden y se compran en las bolsas. Los bancos se convirtieron en un elemento clave de la economía.

Nuevos Sistemas de Producción

El ingeniero Frederick Taylor creó el sistema llamado taylorismo, que dividió el trabajo en pequeñas tareas. Henry Ford difundió la producción en serie (fordismo). Los productos pasaban de un operario a otro a través de una cadena de montaje. Se produjo un proceso de concentración empresarial: el cartel, el trust y el holding.