Expansión Ultramarina y Expansión del Imperio Colonial

1) Descubrimiento y Conquista. La Polémica de los Justos Títulos

Descubrimiento y Conquista

Las causas de los descubrimientos fueron:

• Ruta alternativa a las Indias para el comercio de especias.
• Espíritu aventurero del hombre renacentista y el afán de riqueza.
• Deseo de extender el cristianismo.
• Rivalidad entre Castilla y Portugal por abrir nuevas rutas comerciales.
• Avances científicos y técnicos.

El Descubrimiento de América y los Viajes de Colón

Colón, un navegante genovés, se puso al servicio del rey de Portugal con el deseo de llegar a Asia por el oeste. El proyecto fue rechazado por los portugueses, quienes ya tenían una ruta establecida hacia las Indias. Más tarde, Colón planteó su proyecto a los Reyes Católicos, firmando las Capitulaciones de Santa Fe en 1492, una vez terminada la Guerra de Granada. En estas capitulaciones, Colón fue nombrado almirante, virrey y gobernador de las tierras descubiertas.

El primer viaje de Colón partió del Puerto de Palos el 3 de agosto de 1492 con tres naves: la Santa María, la Pinta y la Niña. Tras una escala en Canarias, llegaron a San Salvador el 12 de octubre de 1492. Colón creyó haber llegado a la India.

Realizó otros tres viajes. En el segundo, llevó 17 barcos, colonos y todo lo necesario para colonizar. En el tercer viaje, tomó una ruta más hacia el sur, desembarcando en Orinoco. En el cuarto viaje, exploró Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá.

Tratado de Tordesillas (1494)

Los Reyes Católicos, convencidos de que Colón había llegado a Asia, solicitaron al Papa Alejandro VI la soberanía de las tierras descubiertas. Una bula papal otorgaba a Castilla las tierras descubiertas a partir de un meridiano trazado a 100 leguas al oeste de las Azores. Portugal rechazó esta decisión, lo que llevó a la firma del Tratado de Tordesillas. Este tratado estableció una línea de división de norte a sur, situada a 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde, otorgando el oeste a Castilla y el este a Portugal.

La conquista fue llevada a cabo por expediciones militares financiadas mediante capitulaciones. Entre los conquistadores más importantes se encuentran Hernán Cortés, quien con 600 hombres conquistó Nueva España tras ejecutar al emperador Moctezuma. En 1531, Pizarro, con 150 hombres, ejecutó al emperador Atahualpa y conquistó Perú. Magallanes descubrió el estrecho de Magallanes, y aunque murió en el viaje, Elcano completó la primera vuelta al mundo.

La Polémica de los Justos Títulos

Durante la conquista, surgió la duda sobre la legitimidad de la presencia castellana en las Indias, debido a los abusos cometidos contra los nativos. Fernando el Católico reunió en Burgos a teólogos para resolver este problema. Las Leyes de Indias eran un conjunto de disposiciones legales promulgadas por los reyes, en las que se exponía que todos los reinos debían obedecer al Papa. Por lo tanto, los Reyes Católicos tenían el derecho de dominar y evangelizar a los indios, justificado por las bulas del Papa Alejandro VI. Mediante el Requerimiento, se pedía a los indios que acatasen la autoridad del Papa. Si se negaban, podían ser esclavizados y sus bienes confiscados. Ante esto, Fray Bartolomé de las Casas se opuso, rechazando los justos títulos y defendiendo la humanidad y libertad de los indios, continuando la polémica.

2) La Colonización Americana

En América no había grandes minas de oro, pero sí de plata y mercurio. Para garantizar la mano de obra indígena, se introdujo la mita, un sistema de trabajo forzoso que consistía en reclutar jornaleros para trabajar en las minas a cambio de un salario. Se impuso en Perú y obligaba a la población indígena a enviar un número determinado de personas a las minas. Los nuevos colonos se apoderaron de las tierras indígenas mediante las encomiendas, donde los indios eran encomendados a un colono que debía cuidarlos y evangelizarlos a cambio de tributos en especie u oro. Otra forma de explotación fue la esclavitud de la población negra. Fray Bartolomé de las Casas y otros frailes lograron que Carlos V promulgara las Nuevas Leyes de Indias, que mejoraban las condiciones de los indígenas.

3) Gobierno y Administración

Inicialmente, los reyes dejaron en manos de los conquistadores la explotación económica de los territorios conquistados. Sin embargo, Carlos V y Felipe II crearon instituciones para controlar el comercio y la política. Entre ellas se encontraba la Casa de Contratación de Sevilla, fundada en 1503. Su función era la compra, venta y almacenamiento de todos los productos que llegaban de América y la regulación del tráfico mercantil, la fiscalización del oro y la plata, y la autoridad judicial. Contaba con un tesorero, un contador y un factor.

Otra institución fue el Consejo de Indias, creado en 1524, que actuaba como tribunal de justicia. Sus decisiones eran transmitidas al rey, quien las ejecutaba mediante órdenes. Tenía amplias competencias, como proponer al rey el nombramiento de todos los cargos de la administración americana, nombrar miembros de la iglesia e inspeccionar las instituciones.

Las Instituciones Americanas

• Virreinatos: Se establecieron el de Nueva España, con capital en México, y el de Perú, con capital en Lima. Los virreyes representaban al rey en tierras americanas.
• Gobernaciones: Provincias en las que se dividían los virreinatos, dirigidas por gobernadores con amplios poderes.
• Audiencias: Tribunales superiores de justicia.
• Capitanías Generales: De carácter militar, con diversas funciones.

4) El Impacto en España y Europa

La llegada de metales preciosos tuvo un impacto significativo. Las existencias de oro aumentaron un 30% y las de plata se triplicaron. La corona se endeudó para mantener el imperio europeo. El aumento de la circulación de moneda provocó una revolución de precios y una inflación. Hubo un crecimiento económico a principios del siglo XVI, pero a finales se produjo una decadencia debido a que los colonos comenzaron a autoabastecerse. De América llegaron nuevos productos como el cacao, la patata, el azúcar y el tomate. La emigración provocó el nacimiento de nuevas razas como los mestizos, criollos e indígenas.