Carlos IV sucede a su padre Carlos III, es un rey débil y sin carácter, con esto ya deducimos que no estará a la altura de las circunstancias difíciles que se avecinan. La Revolución Francesa había estallado en 1789, todas las monarquía europeas tienen miedo a que se extienda y la población se contagie de estas ideas (recordemos que en Francia se acaba con el poder absoluto del rey y se llega a guillotinar más tarde al monarca). El marqués de Floridablanca (primer ministro) llega a cerrar las fronteras con Francia, a impedir que los estudiantes salieran a estudiar fuera y a establecer una censura sobre los libros. Aranda, poco después, viendo los desastres que conllevaría una guerra con Francia, se mantiene neutral. En 1792 Aranda es derrocado y ascenderá a las más altas instancias del poder Manuel Godoy, amante de la reina, se convierte así en valido del rey y en un auténtico dictador. Manuel Godoy es un hombre inteligente y ambicioso y hará lo posible por acabar con los ilustrados. En política internacional Godoy se alió con Gran Bretaña cuando en 1793 los revolucionarios franceses guillotinaron a Luis XVI. Varias naciones europeas, incluida España, declaran la guerra a la República Francesa, pero los revolucionarios franceses vencen a todos ; la paz con España se firma por la Paz de Basilea, por ella España perdió la parte Oriental de la isla de La Española (actual República Dominicana). Ante este fracaso Godoy optó por la alianza con Francia, en esos momentos la Revolución había desembocado en el poder unipersonal de Napoleón. Para Napoleón España tenía mucho interés, en su enfrentamiento con Inglaterra la guerra se llevaba al frente comercial, toda Europa debía bloquear comercialmente a Inglaterra y así ésta se vería arruinada, lógicamente España entraba dentro de ese plan. En 1801 se produce la Guerra de las Naranjas, una guerra entre España y Portugal debido a la ambición de Godoy, Napoleón apoya a España frente a Portugal, tradicional aliado de Inglaterra. Como resultado de esta contienda España recibirá la localidad de Olivenza (actualmente en Badajoz). En 1805 las escuadras francesa y española fueron destrozadas por los ingleses en Trafalgar. En 1807 Godoy firma con Napoleón el Tratado de Fontainebleau para repartirse Portugal, una parte sería para Francia, otra para España y una tercera sería un principado personal para Godoy ; lógicamente para llegar las tropas francesas a Portugal tenían que pasar por España, con esta excusa atravesarían la Península y aquí se quedarían. Entre tanto un grupo de nobles, a cuya cabeza está el príncipe de Asturias -el futuro Fernando VII- instiga al pueblo para la revuelta, es el Motín de Aranjuez, Godoy cae y Carlos IV huye a Francia, mientras su hijo Fernando reclama el trono. En Bayona (localidad francesa próxima a la frontera española) Napoleón reúne a Carlos IV y a su hijo para actuar como árbitro entre sus disputas, allí el 5 de Mayo de 1808 obliga a los dos a abdicar y proclama como rey de España a su hermano José I Bonaparte. El 2 de Mayo se produjo un levantamiento sangriento en Madrid que sería violentamente reprimido el día siguiente.
La guerra de independencia
Se inicia con el levantamiento popular del pueblo de Madrid el día 2 de Mayo de 1808, rápidamente se extenderá a otras ciudades y las sublevaciones serán duramente (Zaragoza, Zamora). En una primera etapa de la Guerra vemos una cierta reorganización del ejército español, que al mando del general Castaños obtiene sobre los franceses la victoria de Bailén en el verano de 1808, lo que conllevaría que el propio Napoleón en persona se hiciera cargo de la guerra. La segunda etapa señala el predominio francés, prácticamente casi todo el país será controlado por los franceses, tan solo quedará algún foco de resistencia en Andalucía. La situación cambiará drásticamente cuando los ingleses se decidan a apoyar decisivamente a los españoles, es la llegada de Wellington a la Península. La tercera etapa supone el incremento de la presión hispano-inglesa sobre los franceses, mientras tanto Napoleón está en Rusia y allí sufrirá también una estrepitosa derrota. Las victorias españolas se suceden : Arapiles, Vitoria y San Marcial, estas últimas fueron golpes definitivos a un ejército en retirada. Junto a la lucha de dos ejércitos hemos de tener en cuenta el papel jugado por las guerrillas, partidas de hombres que conocen el terreno y que suelen atacar mediante emboscadas al ejército francés, asaltar caravanas de aprovisionamiento, interceptar comunicaciones al enemigo… es de destacar que nunca actúan en campo abierto, allí no hubieran tenido posibilidades, golpean por sorpresa y desaparecen rápidamente debido al conocimiento del terreno. Guerrilleros famosos serían el Cura Merino o El Empecinado. En cuanto a la situación política hemos de destacar dos poderes : el oficial, representado por la monarquía de José Bonaparte (Pepe Botella) y el popular en manos de las Juntas Supremas, una especie de gobierno provincial clandestino ; estas juntas serían coordinadas por la Junta Suprema Central o Gobierno secreto que sería el que daría paso a una regencia que convocó las Cortes de Cádiz.