El sistema político de la restauración puesto en marcha por Cánovas del Castillo en el reinado de Alfonso XII, se perfecciónó durante la Regencia de María Cristina (1885-1902). La alternancia pacífica de los dos partidos dinásticos se establecíó ya en el Pacto de El Pardo coincidiendo con los funerales del rey.
El funcionamiento del sistema se caracterizó por un procedimiento distinto del actual ya que al producirse el desgaste del gobierno, el rey encargaba al líder de la oposición la formación del gobierno cuyo objetivo fundamental era preparar la convocatoria de elecciones a cortes. Cánovas o Sagasta debían entonces proceder a tomar las mediadas necesarias para asegurarse una victoria electoral.
Cuando uno de los dos eran convocados por el rey para formar un nuevo gobierno, el objetivo consistía en que su partido ganara las elecciones en las cortes, para ello debía prepararse el proceso electoral con la publicación de una ley electoral favorable y contando en cada provincia con una serie de personajes adinerados que organizasen los resultados electorales contando con la colaboración de los caciques.
El ministro de Gobernación elaboraba la lista de los candidatos provinciales de su partido que debían ser elegidos (encasillado
). Los gobernadores civiles transmitían a los alcaldes las instrucciones para que salieran elegidos los candidatos del partido correspondiente y todo el aparato administrativo se ponía en funcionamiento. Finalmente, eran los caciques, los individuos o familias con poder económico e influencia política local quienes en última instancia controlaban las circunscripciones electorales ( sorteo de quintas, el reparto de contribuciones, la entrega de licencias, proporcionaban o no trabajo..Etc.) Recurrían a un conjunto de prácticas fraudulentas de un sistema electoral corrupto que manipulaba los resultados y que fue bautizado popularmente como pucherazo, (adulteración de los resultados) : falsificar el censo [voto de personas muertas, impedir votar a las vivas)] manipular las actas electorales, compra de votos,… La decisión estaba tomada antes de realizar el proceso electoral y en los distritos rurales ya se sabia quienes iban a ser los candidatos ganadores. Los votos de los distritos urbanos sí repartían sus escaños entre los diferentes partidos dinásticos y la oposición, al no estar el voto de los trabajadores tan condicionado y ser mas difícil su manipulación. Todas estas actuaciones irregulares se completaban con una elevada abstención, que rondaba el 80%. Ello explica que ni el fallecimiento precoz del monarca ni el sufragio universal alteraran la mecánica del sistema.
El resto de fuerzas políticas existente en el país quedo excluido del gobierno por el funcionamiento de la mecánica bipartidista.
Los republicanos unitarios del sexenio se dividieron al producirse la restauración de la monarquía con Alfonso XII. Ruiz Zorrilla atrajo a su partido (republicano progresista) a gran parte de los republicanos y mandos del ejército intentando así derribar la monarquía con diversos pronunciamientos; el que mayor difusión tuvo fue el último en Villacampa, Madrid.
Ya en la Regencia, desde 1886 los republicanos participaron regularmente en los procesos electorales dirigidos por Salmerón quien tuvo un considerable triunfo electoral en las principales ciudades. Frente a este republicanismo existía un grupo de tendencia más moderada y dirigida por el ex presidente de la primera república Castelar que acabó integrándose en el partido liberal, una vez éste asumíó parte de su ideario democrático (sufragio universal, abolición de la esclavitud, ley de asociaciones que legalizaba los sindicatos,,,) . Finalmente, el republicanismo federal se transformara en los movimientos nacionalistas de izquierdas como el liderado por Almirall en Cataluña.
Por su parte los carlistas, sufrieron una parecida evolución. En 1876 se ponía fin a la 3º guerra carlista con la toma de Estella (Navarra) y el exilio del pretendiente. Tras la derrota se produjo la división del carlismo.
Algunos carlistas influidos por Cabrera se fueron integrando hasta llegar a formar parte del partido conservador. Otros, influidos por Nocedal actuaron clandestinamente, manteniendo su ideología y oposición al liberalismo alejándose del pretendiente. Mientras, el propio D. Carlos estuvo tentado de ceder y adaptarse al sistema político, algunos de sus representantes llegan a ocupar escaños en el Congreso en representación de Navarra y las provincias vascas.
Otros elementos de oposición fueron las organizaciones obreras y el nacimiento de partidos nacionalistas y regionalistas.

Los primeros años de la restauración terminaron con la única organización obrera de importancia durante el sexenio (FRE). Sus lideres huyeron sus congresos fueron suspendidos y sus reuniones eran secretas ya que actuaban ilegalmente. La represión y la clandestinidad produjeron una radicalización revolucionaria. Los trabajadores, veían a sus gobernantes como los defensores de los patrones y propietarios.
En los años ochenta durante los gobiernos liberales de Sagasta se producen mediadas liberalizadoras que permiten la consolidación de movimientos obreros organizados tras la aprobación de la ley de asociaciones. Se reproduce en España la divisiòn internacional del movimiento obrero.
Los anarquistas, obreros catalanes y los campesinos andaluces principalmente, crean la Federación de Trabajadores de la Regíón Española (FTRE) para organizar un sindicato y defender al proletariado. Los anarquistas de Cádiz eran partidarios de las acciones directas y de la violencia así protagonizaron diversas huelgas y revueltas campesinas por la en protesta por los bajos salarios. Las autoridades acusan a una supuesta organización denominada mano negra de estar detrás de estos actos. A finales de los años ochenta la FTRE desaparece. La dura represión a la que son sometidos los detenidos (que son torturados, juzgados sin garantías y ajusticiados) lleva a una espiral de violencia (ejecuciones respondidas con atentados) que alcanza su culminación en Barcelona en la última década del siglo (proceso de Montjuic 1896. ) En esta cadena de venganzas caerá asesinado el propio Cánovas al año siguiente

Por su parte Los socialistas al mando de Pablo iglesias fundaron el PSOE en la clandestinidad. Sus ideas se difunden a través del diario El Socialista. Mas tarde nacíó el sindicato Uníón General de Trabajadores (UGT). Ambos dos fueron ganados miembros principalmente en Madrid y Vizcaya. Poco a poco fueron extendíéndose gracias a la creación de Casas del Pueblo. Los Socialistas combinaban huelgas y manifestaciones con su participación en las elecciones.
Los primeros movimientos nacionalistas de finales del Siglo XIX surgieron en Cataluña y País Vasco ya que habían tenido un gran desarrollo industrial, protagonizado por una influyente y rica burguésía. Un elemento común entre estas dos comunidades es que mantienen sus lenguas propias y el recuerdo de su diferenciación histórica (fueros).
Una consecuencia de la guerra carlista en Navarra y el País Vasco fue que limitó extraordinariamente su antiguo régimen foral, al obligarles a cumplir el servicio militar y contribuir con una serie de impuestos semejantes a los del resto del Estado aunque se mantienes una serie de conciertos económicos diferentes.El gran desarrollo de la banca y las industrias crearon una importante clase media-alta vasca y un nuevo proletariado urbano. Los valores propios de los vascos fueron defendidos por Sabina Arana creador del PNV en 1895. Miembro de una familia carlista bilbaína arruinada en la guerra, Arana formuló los principios básicos de la ideología. Defendía una sociedad tradicional rural [las primeras manifestaciones fueron procesiones a San Roque o Begoña] dónde se hablaba la lengua vasca, predominaban costumbres ancestrales y los valores religiosos [que contrastaban con la sociedad urbana inmigrante de maketos malediciente y poco casta] pero formulaba sus teorías en términos modernos: los vizcaínos, y por extensión, los vascos eran una nacíón y tenían derecho a su propio estado independiente. (Bizcaya no es España). Ideó la bandera (Ikurriña) del País Vasco (Euzkadi) Tras su paso por la cárcel moderó sus postulados , incluso entró en la Diputación provincial de Vizcaya y en sus últimos años a partir de 1901 abogó por la petición de autonomía. La importancia del PNV en el País Vasco fue creciendo tras su muerte.
El catalanismo es heredero del federalismo republicano de Pi y Margall que Almirall volvíó a revitalizar a partir de 1879. En 1880 reuníó el primer congreso catalanista y en el 1886 publicó un libro en el que destacan los hechos mas importantes de la historia de España y sienta las bases de su movimiento político. Sin embargo, la principal fuerza política catalanista tendrá un carácter más conservador Este quedara definido en 1892 por Prat de la Riba con la publicación de las Bases de Manresa que propónía la delimitación de las cuestiones que dependerían del estado central y las que ejercería un poder regional catalán.
La crisis de los noventa facilitó la difusión de las ideas catalanistas. Los propietarios rurales y la gran burguésía se alían con los defensores del catalanismo en una coalición catalana que triunfó en la elecciones de 1901 creándose el primer partido catalanista conservador de Cambó y Prat de la Riba. Que fue la fuerza hegemónica en Cataluña desde 1901 acabando con el sistema del turno dinástico de la Restauración en esta regíón.