7.1. El descubrimiento de América

Este hallazgo fue condicionado por diferentes causas o factores. Por un lado, se desarrollaron los instrumentos de navegación y se mejoraron los navíos, apareciendo la carabela y la nao. Por otro lado, también pesaron las causas económicas: debido al crecimiento comercial se pudo invertir en navegación. Además hubo necesidad de buscar una nueva ruta más rápida y menos costosa hacia las Indias, después de la interrupción del comercio por los turcos. Por último, en el plano político, los reinos peninsulares estaban en plena expansión y ello dio lugar a rivalidad y competencia entre Portugal y Castilla que se lanzaron a las expediciones.

Cristóbal Colón era un marinero genovés con mucha experiencia. En 1482 presentó en Lisboa su proyecto de viajar a las Indias por Occidente, pero los monarcas portugueses no lo aceptaron. Entonces se dirigió a Castilla y en 1485 es recibido por los RRCC que rechazaron su propuesta debido a que su teoría era frágil. De nuevo, Colón lo intentó, y el 27 de abril de 1492, se firmaron  las Capitulaciones de Santa Fe, donde Colón sería virrey, gobernador y almirante de las tierras y mares que descubriese, y además el 10% de los beneficios de todo lo que lograse.

En el puerto de Palos se armaron tres barcos: dos carabelas, la Pinta y la Niña y una nao, la Santa María, comandadas por Martín Alonso Pinzón, Vicente Yañez Pinzón y Colón respectivamente. El 3 de agosto partieron, aunque hicieron escala en Canarias para reparar una de las carabelas. Llegaron el 12 de octubre de 1492 a la isla de Guanahaní (Las Bahamas). Exploraron la isla y costearon otras islas como Santo Domingo donde la nao encalló. El 16 de enero volvieron en las carabelas y el 15 de abril Colón se presentó a los reyes en Barcelona.

En 1493 mediante la Bula Inter Caetera, se entregaba a Castilla el derecho de las tierras descubiertas a partir del meridiano a 100 leguas al oeste de las Azores. Esto desagradó a Portugal y en 1494 se firmó el Tratado de Tordesillas donde Portugal ampliaba su límite de influencia más hacia el Oeste.

Colón murió en 1506, después de haber realizado cuatro viajes y convencido de haber encontrado una nueve ruta hacia las Indias.

7.2. Conquista y colonización

Los españoles habían comprobado que las Antillas no ofrecían riquezas suficientes, por lo que, a partir de 1519, se desarrollaron expediciones que extenderían la conquista al continente americano.

Así, Hernán Cortés desembarcó en la costa (Veracruz) y se internó en las tierras del Imperio azteca, que ocupaba buena parte de México, aprovechando las disputas internas se hizo con el poder en 1521. En 1535, se convirtió en el virreinato de Nueva España, con capital en Méjico.

La conquista del Perú, en la que el Imperio inca dominaba desde Colombia hasta Chile fue iniciada en 1531 por Francisco Pizarro, que capturó al inca Atahualpa y, fundó Lima. Se convirtió en el virreinato del Perú en 1542 y a él se incorporarán las tierras de Chile, exploradas por Almagro y Valdivia, y del Río de la Plata,  por Mendoza.

Esta conquista se realizó mediante expediciones particulares, en las que los conquistadores firmaban unas capitulaciones con la Corona y los gobernadores. En ellas se fijaban los objetivos y el reparto del botín.

La colonización posterior fue hecha, por colonos que se adueñaron de la tierra y obligaron a los indios a trabajarla  mediante el sistema de encomiendas.

El impacto sobre la población indígena de la introducción de enfermedades europeas y la imposición del trabajo en minas y campos de cultivo, trajo consigo una hecatombe demográfica.

En las Grandes Antillas, la población indígena casi se extinguió, y fueron repobladas con esclavos de África. Con todo, y después de un largo debate, se aprobaron las leyes de Burgos, en 1512. Estas antepusieron el deber de evangelizar a los naturales de aquellas tierras y trataron de regular las formas de dominio. En 1542 las Leyes Nuevas abolieron las encomiendas y recordaron la prohibición de esclavizar a los indios. En este sentido, fue decisiva la influencia del fray Bartolomé de las Casas, que había denunciado los abusos de los conquistadores en su obra, publicada ese mismo año: Breve Relación de la Destrucción de las Indias.

7.3. Gobierno y administración

En 1503 se creó en Sevilla la Casa de Contratación, encargada de todo lo relacionado con América: aduana, almacén de los navíos, control de emigración, escuela de pilotos, cartografías, mercancías…

Pero en 1524 se creó el Consejo de Indias, formado por letrados y encargado de elaborar todas las leyes y órdenes relacionadas con América.

Una vez terminada la conquista castellana en América se dividió el territorio en virreinatos: Nueva España (1535) y el Perú (1542). Estaban dirigidos por los virreyes, máxima autoridad en América, con amplia autonomía, al igual que los monarcas castellanos pero en otras tierras, aunque a veces estaban sometidos a inspecciones de Castilla.

En el S-XVIII, se dividieron los virreinatos de Nueva España y del Perú en Nueva Granada (1739) y Río de la Plata (1776) respectivamente, quedando su número fijado en cuatro.

Por debajo de los virreyes estaban las audiencias, que era el órgano administrativo y el tribunal de justicia. Cada audiencia tenía poder sobre las provincias dirigidas por gobernadores o capitanes generales.

Además a finales del S-XVIII se introdujo la figura del intendente, funcionario real con autoridad que en la práctica tuvo las funciones de un virrey. Había 43 intendencias.

Respecto a la administración local, en las ciudades se creaba un cabildo dirigido por un alcalde y con el paso del tiempo se impuso el sistema castellano dirigido por alcaldes, regidores, alguaciles y escribanos. En las ciudades importantes también había un corregidor.

7.4. Impacto de América en España

El descubrimiento de América dio lugar a demostrar definitivamente la esfericidad de la Tierra, además, se mejoraron otros campos científicos como la cartografía y la navegación mediante nuevos navíos como el galeón y mediante la perfección de instrumentos de situación, de cartas de navegación, el conocimiento de los vientos…

La emigración a América oficialmente fue mínima, unas 200.000 personas, y sólo hombres hasta 1550. Extraoficialmente esta cifra se multiplica. Los productos de origen colonial no tuvieron mayor transcendencia y sólo las altas clases consumieron productos como el cacao o el tabaco. A finales del S-XVIII el algodón fue esencial para la industria textil catalana. Y en este mismo siglo la patata y el maíz se consumieron en el norte mejorando la dieta campesina.

La plata condicionó toda la economía europea, y su efecto fue devastador para Castilla; la llegada masiva de plata, procedente de las minas americanas, produjo una inflación descontrolada, lo que llevó a una subida de los precios y un empobrecimiento de la población. Este fenómeno económico fue bautizado como La Revolución de los Precios. La plata fue usada para costear las guerras europeas y cuando la importación de plata cesó, la economía castellana se hundió.

Castilla adoptó ante América una mentalidad colonial, en todo momento contempló al continente como un territorio a explotar con unos indígenas subordinados a la Corona, y una población criolla (hijos de españoles nacidos ya en América) cuyas aspiraciones de autonomía comercial y política no fueron nunca oídas, hasta sus posteriores independencias en el S-XIX.