Causas lejanas: Bismarck y la diplomacia europea de 1871 a 1890

Tras la victoria alemana sobre los franceses en la guerra franco-prusiana, será el canciller alemán Bismarck el verdadero árbitro de la política europea. Organizará las relaciones entre las distintas potencias europeas a través de tratados secretos y alianzas. Los objetivos de esas alianzas son:

• Aislar a Francia para evitar su revancha por la pérdida de Alsacia y Lorena.
• Concertar alianzas militares secretas con Austria-Hungría, Italia e incluso alguna vez con Gran Bretaña.

El embrollo de los Balcanes

El imperio turco se está desmembrando, y nuevos países aspiran a su independencia. Las dificultades son muchas, ya que los pueblos están muy mezclados y la zona es un verdadero mosaico de lenguas y religiones, lo que hace imposible el nacimiento de estados viables.

La crisis marroquí

La rivalidad entre Alemania y Francia se manifiesta en Marruecos. La primera crisis se dio en 1905 cuando Guillermo II desembarcó en Tánger. En 1911, los franceses dan un paso más al intervenir en Marruecos para consolidar al sultán en el trono tras una revuelta. Alemania consideró esto como un incumplimiento de los acuerdos de Algeciras y envió al puerto marroquí de Agadir el acorazado Panther. Francia cedió y firmó tratados con Alemania, consolidando así dos bloques en Europa.

Causas próximas: Rivalidades territoriales

Francia desea el territorio de Alsacia y Lorena que le ha sido arrebatado por Alemania. La opinión pública francesa no olvida esta humillación y aumentará la tensión cuando Alemania inicie una política de germanización sobre la población de lengua francesa de esos territorios. Polonia sigue repartida entre Rusia, Austria y Prusia.

Rivalidades militares

Todas las potencias se han lanzado a una espectacular carrera de armamentos ante la previsión de una posible guerra. La carrera de armamentos hace que el servicio militar sea prolongado a tres años en estos países y que se multiplique el presupuesto del ejército.

Rivalidades económicas

Gran Bretaña había sido la gran potencia industrial de Europa hasta finales del siglo 19, pero desde los inicios del 20 tiene que sufrir el espectacular desarrollo de la industria alemana y su sustitución en los distintos mercados europeos.

Causas psicológicas

Los medios de comunicación son también causantes del aumento de la tensión.

Causas inmediatas

Francisco Fernando, heredero de la corona austriaca, fue asesinado el 28 de junio de 1914 por un estudiante bosnio. Austria ve en ello la mano de Serbia, envía un ultimátum a Serbia, aliada de Rusia, y declara la guerra.