El Gran Crack: Roosevelt y el New Deal

En 1929, tras años de prosperidad, se produjo la mayor quiebra del mercado bursátil de la historia. Los inversores habían pedido prestadas sumas enormes de dinero para invertir y especular en el mercado de valores, poco después miles de bancos quebraban. Millones de personas lo perdieron todo. La pobreza creció, la depresión que siguió se extendió por todo el mundo, duró una década y fue el preludio de la Segunda Guerra Mundial.

1. ¿Cuál era la situación económica de EEUU antes de la crisis? ¿Había alguna señal de crisis?

Hacia 1919, EEUU era la tierra de las oportunidades, alrededor de un millón de emigrantes llegaban desde Europa con el sueño de llevar una vida más digna. A principios de los años 20, EEUU se había convertido en la primera potencia industrial del mundo. Los años 20 fueron una década de gran prosperidad para América, la industria del automóvil fue la que más creció y estimuló el desarrollo de otros sectores. Sin embargo, los agricultores eran pobres. La alta productividad, los bajos precios y la escasa maquinaria arruinaron a muchos campesinos que eran desalojados de sus casas al no poder hacer frente a las deudas. El cereal abundaba pero los precios eran muy bajos, para estimular las ventas se subieron los aranceles a la producción extranjera. En los años 20 la vida cotidiana de los norteamericanos cambió. La electrificación triunfó, aparecieron nuevas tecnologías, los aviones, las radios, los electrodomésticos. La industria del automóvil crecía. Una era de prosperidad ilimitada parecía haber comenzado. Este fue el momento del nacimiento de la sociedad de consumo de masas gracias a la expansión de la compra a plazos, el consumo a crédito permitía la satisfacción de los deseos bajo el principio de ‘compra ahora y paga después’, la idea de que todos tenemos derecho a ser ricos se extendió.

2. ¿Cuáles son las causas de la crisis del 29?

El miércoles 23 de octubre de 1929, sin previo aviso, el precio de las acciones se derrumbó. Los inversores estaban atónitos. En los últimos cinco años el mercado no había dejado de subir y, de repente, en una hora se vendieron 2,5 millones de acciones, al día siguiente continuó la caída, no había compradores y los precios continuaron cayendo los días siguientes. Las causas del desplome debemos buscarlas 10 años antes en 1919, cuando el grado de confianza y el optimismo de que los buenos tiempos durarían eternamente. En 1919 EEUU salía victorioso de la Primera Guerra Mundial, GB y sus aliados europeos estaban agotados financieramente a causa de la guerra: EEUU, sin embargo, prosperaba. Con créditos asequibles y mayores ingresos, los norteamericanos empezaron a buscar formas de enriquecerse. Desde la Primera Guerra Mundial, el gobierno había vendido bonos de guerra (bonos liberty) para financiar la guerra con el dinero de los ciudadanos, a cambio los ciudadanos recibían intereses por el valor de los bonos, de esta forma se consiguió que muchos se convirtieran por primera vez en compradores de valores y recibieran intereses, negociaban en los mercados de valores y seguían en la prensa el valor de sus bonos. Se creó de esta forma una cultura de inversión que acostumbró a la gente corriente a comprar acciones. Los banqueros de Wall Street pensaron que podían aprovecharse de esta nueva costumbre, durante años Wall Street estuvo formado por un grupo elitista y cerrado de banqueros, pero ahora que existía un público inversor en bonos lo que había que hacer era comercializar otros productos y acciones y convencer a la gente de que eran inversiones seguras. Si la población había invertido para financiar el gobierno, también podría hacerlo para financiar a empresas privadas de la Bolsa para sacar beneficio. Personas que nunca habían invertido empezaron a hacerlo, la gente dejó de pensar que era demasiado arriesgado y en la década de los 20 existía la sensación de que la bolsa era segura y respetable. La idea tuvo éxito y se abrieron oficinas de inversión por todo el país, la fiebre especulativa afectó a todo tipo de personas, la gente corriente empezó a invertir, esto fue posible gracias a la nueva tecnología del telégrafo que permitía estar al tanto de lo que sucedía en la bolsa de NY en cualquier lugar de EEUU. A mediados de los 20, aproximadamente 3 millones de personas poseían acciones, la confianza era tan grande que la gente empezó a pedir dinero prestado cada vez en mayor cantidad para invertir en una bolsa que no paraba de crecer, mediante la compra a crédito el inversor solo debía pagar una parte del dinero y el resto lo financiaba el agente. A finales de los 20, el 90% de las compras de valores se hacían a crédito, no había límites a los préstamos y se pedían enormes sumas, el 40% del dinero prestado era para comprar acciones. Esta ingente entrada de dinero prestado en el mercado bursátil provocó una gran demanda de acciones que empujaba las cotizaciones al alza, y a medida que subía más y más personas pedían más créditos para comprar acciones. Durante todo el periodo alcista de los años 20, el presidente de los EEUU, Coolidge, guardó silencio sobre la locura especulativa, el mercado funcionaba bastante bien y el papel del gobierno era quitarse de en medio, el poder de Wall Street crecía sin obstáculos, las relaciones de la élite de Wall Street con el Gobierno eran muy fuertes y bancos como Morgan lograron que la regulación gubernamental se mantuviera al mínimo. En el verano de 1929 hubo avisos de la sobrevaloración de las acciones no fueron atendidos. El mercado se estaba calentando, en septiembre la bolsa se hizo más volátil, por fin llegó el miércoles 23 de octubre, nadie sabe qué hizo perder la confianza ese día, pero una brusca caída de las acciones del automóvil provocó un aluvión de órdenes de venta, al día siguiente fue el llamado ‘jueves negro’, economía, lo bueno y lo malo caen juntos.

3. ¿Cómo se intentó frenar la crisis en los primeros días? ¿Funcionó?

La élite de los inversores y banqueros trataron de recuperar la confianza para evitar el colapso, los hombres más ricos de América se reunieron para llevar un plan. Se creó un fondo de 200 millones de dólares para mantener una lista de acciones fundamentales, se compraron acciones para restaurar la confianza en ellas e invertir la tendencia y funcionó. La bolsa volvió a subir. Tras el fin de semana, la Bolsa volvió a abrir el lunes, un porcentaje importante de inversiones se hacían con dinero prestado, cuando el mercado bajó, las pérdidas se multiplicaron y las agencias prestatarias empezaron a preocuparse de la devolución de los préstamos, dado que mucha gente no podía hacer frente al pago, los corredores empezaron a vender, fue la peor sesión de la Bolsa. El martes continuó la caída de precios. El esfuerzo de los banqueros resultaba inútil para parar la avalancha.

4. ¿De qué manera la crisis bursátil se transformó en Gran Depresión y se hizo mundial?

El mercado se hundió y mucha gente perdió su dinero, el efecto de la crisis bursátil llegó a todo el país, los que no habían invertido se vieron igualmente afectados, la pérdida de confianza provocó un efecto dominó. En 1931 quebraron más de 2000 bancos y los ahorros se perdieron, en esa época no existía un fondo federal que garantizara los depósitos de los clientes, no existía ninguna forma de apoyar a los bancos, el dinero de las cuentas simplemente desapareció, todo el mundo corrió a retirar el dinero de sus bancos, la caída de la bolsa no creó la Gran Depresión, pero inició una secuencia de acontecimientos que culminaron en ella. Los bancos prestaban dinero al mercado bursátil, las compañías prestaban dinero a los corredores y cuando la bolsa cayó, este dinero desapareció, inmediatamente las empresas empezaron a temer al no disponer de capital y perder dinero, las empresas empezaron a despedir trabajadores y a cerrar fábricas. Se produjo una crisis de liquidez, los negocios no podían obtener préstamos para mantenerse; aunque fueran solventes, no podían conseguir créditos a corto plazo para pagar a sus trabajadores, invertir en equipamiento y pagar a sus proveedores, y empezaron a quebrar y a despedir. Como consecuencia, el consumo cayó y eso provocó un daño que afectó a toda la sociedad. La globalización de la economía hizo que la Gran Depresión se extendiera por todo el mundo, la industria británica se hundió. En Alemania se perdieron los ahorros y provocó el deseo de un gobierno fuerte. Fortaleció a los anticapitalistas, tanto nazis como comunistas, que prometían una forma alternativa al capitalismo. Muchos países alzaron barreras para impedir el libre comercio en un intento de salvar sus economías, pero este nacionalismo económico condujo a guerras comerciales y, más tarde, a la Guerra Mundial.

5. ¿Qué medidas tomó el gobierno norteamericano al principio de la crisis?

El presidente Hoover pensaba que la misión del Gobierno era no intervenir, creía en el capitalismo puro y sin limitaciones, creía en el esfuerzo personal y no en la ayuda del gobierno, pensaba que la seguridad social contribuiría a la pereza, hizo poco o nada por aminorar el desplome, dijo que se arreglaría solo.

6. ¿En qué consistió el New Deal?

Roosevelt, hombre destinado a cambiar todo, en 1932 se presentó como candidato demócrata a las elecciones, su mensaje era el establecimiento de un nuevo acuerdo social o New Deal. En 1933 obtuvo una victoria aplastante, en su discurso inaugural dejó claro que su intención era devolver la confianza a la nación, no existía confianza en el sistema. Roosevelt procedió a cerrar todos los bancos cuatro días y a continuación hizo aprobar una serie de leyes para garantizar los depósitos y controlar el dinero, mediante la radio explicó las medidas a la población con el fin de devolver la confianza y lograr el apoyo popular, para acabar con la crisis agrícola, les pagó a los agricultores para que produjeran menos, para reducir el paro inició un amplio programa de obras públicas que dio empleo a más de 8 millones de parados, para estimular el consumo apoyó la subida de los salarios, con este fin favoreció el desarrollo de los sindicatos. Estas medidas tuvieron sus oponentes, socialistas y comunistas consideraban que era poco, los ricos se resintieron, en 1936 Roosevelt volvió a triunfar en las elecciones, a pesar de las medidas el desempleo no bajaba y el crecimiento de los sindicatos llevó a una oleada de huelgas que terminó con el reconocimiento de la fuerza sindical. El paro volvió a crecer en 1938, el estado ya había creado la Seguridad Social y las pensiones ya estaban preparadas. Se había construido escuelas, carreteras, edificios públicos, había menos granjeros pero tenían los precios garantizados. Pero al final lo que realmente acabó con la crisis fue el inicio de la Segunda Guerra Mundial, la demanda de armas puso en marcha a la industria y acabó con el desempleo en EEUU.

7. ¿Quién es el mayor teórico de la intervención del estado en la economía? Explica su pensamiento y durante cuánto tiempo estuvo vigente. ¿Quién se oponía a él? ¿Por qué?

En 1940, los dos economistas que representaban las dos opciones económicas del s. XIX estaban presentes en la Universidad de Cambridge, el inglés Keynes y el austriaco Hayek. Keynes defendía que la planificación económica aplicada durante la guerra debía ser empleada por los estados en tiempo de paz. Hayek se mostraba contrario a la intervención estatal y consideraba que los mercados tenían la capacidad de autorregularse. Keynes trabajaba para salvar el capitalismo, padre de la macroeconomía. En 1933 Roosevelt accedía a la presidencia e inició un programa de reformas que sería conocido como el New Deal, significó el establecimiento de la planificación estatal, la Comisión Interestatal del Comercio controlaba el mercado, se trataba de normalizar y regular el mercado para evitar sus auges y desplomes. En 1936 Keynes publica su ‘Teoría General de la Ocupación, el Interés y el Dinero’ que lo habrían de convertir en el economista más influyente de su tiempo, en tiempo de bonanza es estado debería reducir su intervención y sus gastos y en tiempo de crisis intervenir y gastar, el final de la Segunda Guerra Mundial supuso la adopción de la política defendida por Keynes, lo que funcionó durante la guerra también debería funcionar después. Hayek creía ver en esto una grave equivocación y publica su libro más famoso ‘Caminos de Servidumbre’, demasiado poder gubernamental esclavizaría al hombre, la libertad económica era necesaria, inmediatamente fue acusado de reaccionario, durante 30 años Keynes dominó de forma absoluta, y las ideas de Hayek fueron olvidadas. Postdam evidenció la desconfianza hacia la economía de mercado.