La Expansión del Conflicto (1939-1942)
Las Grandes Ofensivas Alemanas
Con la invasión de Polonia, Hitler inició la guerra relámpago basada en la utilización de divisiones acorazadas y de un importante apoyo aéreo que permitía un rápido avance. Por otra parte, los soviéticos invadieron Polonia y el país se hundió en tres semanas. Polonia fue dividida entre Alemania y la URSS. En respuesta a la invasión de Polonia, Gran Bretaña y Francia declararon la guerra a Alemania. El ejército francés fue vencido en cinco semanas y Francia quedó dividida en dos zonas: la Francia ocupada por los alemanes, y la llamada Francia de Vichy, bajo el control alemán. Alsacia y Lorena fueron anexionadas al territorio alemán e Italia entró en guerra al lado de Alemania.
Sólo el Reino Unido resistía a Alemania. El nuevo primer ministro británico, Winston Churchill, estimuló la resistencia a ultranza. El Reino Unido resistió el ataque aéreo y Hitler tuvo que renunciar al desembarco.
La Mundialización del Conflicto
La guerra se mundializó. En el Norte de África y en Oriente Próximo, italianos y alemanes se batieron contra el ejército británico. Yugoslavia y Grecia fueron también conquistadas y Hitler lanzó la Operación Barbarroja contra Rusia. El ejército ruso no pudo frenar la ofensiva y los alemanes llegaron hasta las puertas de Leningrado y Moscú.
La expansión japonesa en Asia decidió al presidente norteamericano a decretar un embargo sobre el acero y el petróleo destinados a Japón. En respuesta, Japón atacó a la flota estadounidense en Pearl Harbor y Estados Unidos le declaró la guerra. El conflicto había alcanzado dimensiones planetarias y el Eje Roma-Berlín-Tokyo parecía invencible.
El Sometimiento de los Países Ocupados
Los alemanes quisieron imponer el orden nazi sobre el conjunto de Europa. Organizaron los territorios en regiones incorporadas al Reich, Estados satélites y territorios ocupados. La ocupación nazi tenía como finalidad la explotación de los territorios sometidos en beneficio de Alemania. Estos territorios eran obligados a contribuir al esfuerzo de guerra alemán y a proveer al Reich. Se obligó a trabajadores a desplazarse para trabajar en Alemania.
Los alemanes encontraron colaboracionistas que apoyaron la ocupación e incluso se alistaron en el ejército. Los que no aceptaron el orden nazi organizaron la Resistencia y apoyaron el avance de los aliados mediante atentados y sabotajes al ejército alemán.
Los nazis implantaron un régimen de violencia y terror. La Gestapo y las SS, ejercieron una fuerte represión sobre la población civil. En todas partes se impuso la persecución de los judíos, que fueron trasladados en masa a campos de concentración.
La Derrota del Eje y el Fin de la Guerra (1942-1945)
El Esfuerzo de Guerra Aliado
El Reino Unido, Estados Unidos y la URSS realizaron un gran esfuerzo de guerra y toda su economía se reorganizó en función de las necesidades militares. Tras la entrada de la URSS y Estados Unidos en el conflicto, la situación empezó a dar un vuelco. Los estadounidenses frenaron el avance japonés en el Pacífico e iniciaron la reconquista de los territorios ocupados. En el Norte de África, los británicos derrotaron en El-Alamein a los alemanes. Poco después, un ejército aliado, desembarcó en el África francesa y venció a los alemanes en Túnez.
El asalto alemán sobre Stalingrado fue el primer gran fracaso de Hitler. La ciudad resistió, el mariscal alemán Von Paulus se rindió y los soviéticos pasaron entonces a la ofensiva, recuperando Ucrania y liberando Leningrado.
La Liberación de Europa
Los aliados empezaron su ofensiva, desembarcaron en Sicilia y posteriormente en el continente europeo conquistando el sur de Italia. Mussolini fue depuesto y el ejército italiano capituló ante los aliados. Entonces los alemanes invadieron Italia para liberar a Mussolini y le pusieron al frente de la República Social Italiana.
La liberación de Europa se inició en el desembarco angloestadounidense de Normandía. Vencida la resistencia alemana, los angloamericanos iniciaron el avance desde el oeste, liberaron parte de Francia y entraron en Alemania. Los rusos avanzaron por el Este y expulsaron a los alemanes de Polonia, Rumanía y Bulgaria. Los aliados sometieron a las ciudades alemanas a fuertes bombardeos. Ambos ejércitos aliados iniciaron la ocupación de Alemania y se encontraron en el río Elba el 26 de abril de 1945. El día 30 Hitler se suicidó y el 8 de mayo Alemania capituló.
El Fin de la Guerra en el Pacífico
En el Pacífico, la guerra contra Japón estaba prácticamente finalizada, pero Japón mantenía una resistencia simbolizada por los kamikazes. A pesar de los bombardeos masivos sobre Tokio, la capitulación nipona se retrasó mucho. El nuevo presidente estadounidense decidió utilizar un arma nueva: la bomba atómica, que fue lanzada sobre Hiroshima y Nagasaki. La destrucción alcanzó proporciones desconocidas hasta ese momento y el número de víctimas ascendió a 150.000. Ante el horror nuclear, Japón capituló. La Segunda Guerra Mundial había terminado.