La Expansión Europea: El Preludio de la Primera Guerra Mundial

En el último tercio del siglo XIX, el desarrollo del capitalismo en el contexto de la Segunda Revolución Industrial originó un gran crecimiento económico y demográfico en la mayor parte de los estados europeos, y también en los Estados Unidos y Japón.

Causas del Imperialismo

Por diversas causas, las potencias industriales iniciaron una marcha frenética para conquistar territorios, que evidenciaban tanto las limitaciones de su propio desarrollo económico, como las ambiciones de poder y las rivalidades internacionales para conseguir la hegemonía mundial. Entre 1870 y 1914 protagonizaron la era del **Imperialismo**, periodo caracterizado por la explotación sistemática de territorios dominados política y económicamente.

El Reparto del Mundo

El imperialismo significó el reparto de África y de buena parte de Asia y Oceanía entre las grandes potencias europeas, encabezadas por **Gran Bretaña** y **Francia**, aunque también intervinieron los Estados Unidos y Japón.

Consecuencias del Imperialismo

La expansión colonial originó profundas transformaciones en las sociedades indígenas, tensiones y conflictos internacionales entre las potencias imperialistas. El resultado de todo fue la explosión de la **Primera Guerra Mundial**. Para los pueblos colonizados, la época del dominio extranjero sentó las bases del subdesarrollo en que se encontraron, y se encuentran todavía, tras la descolonización. Por eso, el imperialismo es un fenómeno clave para entender el mundo actual.

La Primera Guerra Mundial (1914-1918)

Entre 1914 y 1918, en Europa, se desató una de las guerras más crueles de la humanidad. La razón de fondo fue la disputa por el dominio del mundo por parte de las grandes potencias.

Contexto Prebélico

Hay que tener en cuenta el ambiente que se vivía en Europa y, de rebote, en algunas zonas del mundo:

• **Europa como Centro del Mundo:** Europa había pasado a ser el centro del mundo a nivel político, económico y cultural, debido, entre otras razones, al gran empujón que había supuesto la Segunda Revolución Industrial junto con el dominio colonial que había conseguido.
• **El Ascenso de Estados Unidos y Japón:** Precisamente en otros países lejos de Europa, en concreto Estados Unidos y Japón, empezaban a sobresalir con la consecuente amenaza que esto podía significar para el dominio exclusivo de Europa. Los Estados Unidos como potencia industrial y Japón como potencia naval del extremo oriente.
• **Desigualdad entre las Potencias Europeas:** Por otra parte, Europa estaba dominada por cinco potencias desiguales en dos aspectos fundamentalmente:

A Nivel Político:

• Gran Bretaña y Francia tenían regímenes democráticos.
• En Alemania, Austria o Hungría, en cambio, todavía pervivían algunos aspectos autoritarios procedentes de épocas feudales.
• Rusia era el símbolo más contundente de un sistema político cerrado y absoluto.

A Nivel Económico:

• Gran Bretaña y Alemania, por un lado, eran las dos grandes potencias industriales, y mantenían una rivalidad y competencia en este sentido.
• Por otro lado, Rusia y Austria-Hungría estaban todavía en el inicio de la modernización, lo cual quiere decir que iban muy atrasados respecto a las otras dos.

Causas Profundas de la Guerra

Las causas profundas pueden apuntar principalmente a:

• **Económicas:** Alemania se había convertido, tras su unificación en el año 1871, en una gran potencia económica y demográfica que superaba a Gran Bretaña y Francia. La rivalidad entre Alemania y Gran Bretaña se tradujo en una desmesurada fabricación de armamentos.
• **Nacionalistas:** Se unieron naciones divididas hasta entonces en muchos estados (Alemania, Italia). En cambio, otras naciones no habían conseguido separarse del gran imperio del que formaban parte (p.e. los austrohúngaros).
• **Coloniales:** Gran Bretaña y Francia poseían extensos territorios coloniales; mientras que Alemania y Austria-Hungría habían llegado tarde al reparto de colonias, que, por otro lado, también necesitaban.

Causas Inmediatas de la Guerra

Hay otras causas, conocidas como inmediatas, que acabaron de calentar el ambiente ya existente. Entre otras, se pueden apuntar:

• **Carrera Armamentista:** Los países iban armándose con el factor de prevención, ya que el ambiente reinaba una tensión que en cualquier momento podía explotar. A esta política armamentista se la conoció como *Paz Armada*.
• **Enfrentamiento entre Francia y Alemania:** Por cuestiones que ya vienen de antes, concretamente de la Guerra Franco-prusiana de 1870, por la cual Francia había perdido las regiones de Alsacia y Lorena, muy ricas en materias primas como el carbón y el hierro.
• **Tensión entre Reino Unido y Alemania:** A causa de la pretensión de esta de desplazar al Reino Unido como primera potencia política, económica y territorial del mundo. Concretamente, la necesidad que tenía Alemania de crear una flota más potente por la cuestión colonial estuvo a punto de llevar a la guerra a Gran Bretaña, que hasta entonces había sido la potencia naval indiscutible.
• **Conflictividad en los Balcanes:** Aquí se juntaban diferentes problemas:

• Por un lado, una serie de pueblos, como los serbios, rumanos, albanos y búlgaros, querían independizarse del Imperio Austrohúngaro, al cual estaban sometidos.
• Por otro lado, Rusia quería una salida totalmente libre hacia el Mediterráneo a través del estrecho del Bósforo.
• Finalmente, el Imperio Austrohúngaro, que dominaba algunos de estos pueblos eslavos y que también quería conseguir una salida al Mediterráneo a través de Grecia (Tesalónica), razón por la cual estaba enfrentado a Rusia.

• **Ambiente Bélico Generalizado:** Un ambiente bélico al cual la población cada vez se fue acostumbrando, por lo que el hecho de que la guerra llegara se veía como una cuestión normal.

Las Alianzas y el Estallido de la Guerra

Toda la situación que se ha descrito desembocó, ya antes de 1914, en un sistema de alianzas militares. Dos fueron estas alianzas:

• **La Triple Alianza:** Formada por Alemania, Austria-Hungría e Italia.
• **La Triple Entente:** Francia, viendo cómo Alemania comenzaba a hacerle sombra a nivel económico y militar, buscó ayuda en Rusia y Gran Bretaña, formando una alianza con ambas.

El Atentado de Sarajevo

La causa inmediata del desencadenamiento de la guerra fue el atentado de Sarajevo (28 de junio de 1914), en el que muere el príncipe heredero de Austria-Hungría, Francisco Fernando, junto con su mujer, a manos de un estudiante nacionalista serbio.

Austria culpó a Serbia de este asesinato y le declaró la guerra. La reacción en cadena comenzó a producirse de forma inmediata:

• Rusia salió en defensa de su aliado (Serbia) y declaró la guerra a Austria.
• En defensa de Austria salió Alemania.
• Entonces Francia intervino y, más tarde, Gran Bretaña, que en principio no quería, pero que se vio obligada cuando los alemanes invadieron Bélgica para atacar a los franceses por la retaguardia.

Desarrollo de la Guerra

Guerra de Movimientos (1914)

Alemania y Austria-Hungría atacaron de forma fulminante a Francia y Bélgica, pensando que, una vez conseguida una victoria rápida, podrían ir contra Rusia en el frente del Este. Pero, cuando menos se lo esperaban, fueron detenidos a las puertas de París. No obstante, los alemanes infligieron una derrota a los rusos en el otro frente.

Guerra de Trincheras (1915-1917)

A partir de aquí comenzó la Guerra de Posiciones o de Trincheras, que, sobre todo, fue una guerra de desgaste, en unos frentes que se habían estabilizado a lo largo de cientos de kilómetros. Supuso una cantidad inmensa de muertos y heridos y un alargamiento de la guerra que nadie esperaba.

Final de la Guerra (1917-1918)

En el año 1917 se produjeron dos hechos clave a la hora de acabar con el conflicto:

• **Intervención de Estados Unidos:** Estados Unidos intervino aportando contingentes de soldados y nuevas tecnologías bélicas, declarando la guerra a Alemania, con lo que el equilibrio existente hasta entonces se decantó a favor de Francia, Rusia y Gran Bretaña.
• **Revolución Rusa y Tratado de Brest-Litovsk:** Alemania firmó el Tratado de Brest-Litovsk con Rusia después de la Revolución de 1917. Alemania trasladó soldados al frente occidental pensando que podría conseguir algunos de sus objetivos, pero los ejércitos aliados estaban todavía demasiado enteros como para concederle el mínimo respiro. Alemania se rindió finalmente en noviembre de 1918.

La Paz: El Tratado de Versalles

Tras la rendición de Alemania, se reunió en París una conferencia de la paz, donde los vencedores (los aliados) firmaron con Alemania el Tratado de Versalles, imponiéndole unas condiciones muy duras y humillantes a nivel político, territorial, militar y económico. Concretamente:

• Alemania tenía que aceptar que era la única responsable de la guerra.
• Cedía tierras en favor de Polonia y perdía también una gran parte de su imperio colonial.
• El ejército quedaba reducido a la mínima expresión.
• Se le obligaba a pagar una suma inmensa de dinero para sufragar las reparaciones causadas por la guerra.

Alemania no perdonaría ni olvidaría esta humillación, que produjo un fuerte resentimiento en muchos de sus habitantes y que, de alguna manera, fue una de las causas de lo que más tarde sería la Segunda Guerra Mundial.

Cambios en el Mapa de Europa

Por otra parte, el mapa de Europa experimentó grandes cambios:

• Rusia perdió algunas zonas que pasaron a formar naciones nuevas.
• Desaparecieron los imperios Austrohúngaro y Otomano.
• En el centro de Europa se crearon estados nuevos y se establecieron nuevas fronteras.