1. La búsqueda de nuevas rutas comerciales

1.1 Los objetivos de los grandes viajes

En la Edad Media, el comercio europeo con Oriente se realizaba a través de la Ruta de la Seda, que recorría el Mediterráneo, llegaba a Constantinopla y desde allí atravesaba Asia Central.

Pero la conquista de Constantinopla por los turcos obstaculizó las vías tradicionales, por lo que se hizo necesario encontrar nuevas vías marítimas.

A partir del siglo XV se desarrollaron una serie de expediciones marítimas.

1.2 Las expediciones portuguesas

Los navegantes portugueses fueron los primeros en aventurarse hacia el sur por el Atlántico, abriendo nuevas rutas:

• La ruta africana: Hacia el oeste alcanzaron las islas Madeira y las Azores. Más tarde, el golfo de Guinea. Más adelante, Bartolomé Díaz llegó hasta el cabo de Buena Esperanza (llamado inicialmente cabo de las Tormentas).
• La ruta de la India: Expedición dirigida por Vasco da Gama, alcanzó la costa de la India abriendo el camino posterior hacia las Indias Orientales.

2. El viaje de Colón y el descubrimiento de América

2.1 El proyecto de Colón

Cristóbal Colón, un marino genovés, pensaba llegar a Asia, la tierra de las especias, navegando hacia el oeste a través del Atlántico sin tener que bordear África. Sabía que la Tierra era esférica, pero desconocía la existencia del continente americano.

Presentó su proyecto a los Reyes Católicos y Isabel firmó financiar la expedición y las Capitulaciones de Santa Fe, que establecía que Colón recibiría los títulos de almirante de la mar oceánica y virrey de las tierras que descubriera, además de la décima parte de los beneficios obtenidos.

2.2 Los cuatro viajes colombinos

Primer viaje (1492-1493): La primera expedición de Colón salió del puerto de Palos formada por una nao, la Santa María, y dos carabelas, la Pinta y la Niña, que componían 105 marinos. El 12 de octubre de 1492 avistaron tierra en la isla de Guanahaní, que Colón llamó San Salvador. En los meses siguientes exploraron más islas. En 1493 el grueso de la expedición regresó a España.

Segundo viaje (1493-1496): Partió en 1493 formada por 15 barcos y 1500 hombres. Se establecieron en la isla llamada por Colón La Española. Allí se puso en marcha un sistema económico comercial.

Tercer viaje (1498-1500): Llegó a la isla de Trinidad.

Cuarto viaje (1502-1504): Recorrió la costa de América Central. Colón murió en Valladolid en 1506, convencido de que las tierras a las que había llegado pertenecían a Asia.

2.3 El reparto entre España y Portugal

Los Reyes Católicos solicitaron al Papa que les concediera la soberanía de las tierras descubiertas para explorarlas y evangelizarlas. Portugal también aspiraba a ello y, para evitar conflictos entre ambos reinos, se firmó el Tratado de Tordesillas (1494), que establecía una línea imaginaria: al oeste del meridiano para España y al este para Portugal.

3. Las grandes civilizaciones de América

3.1 Los Mayas

Se extendieron por Mesoamérica entre los siglos V y XV. Eran agricultores y se organizaban en ciudades independientes. Desarrollaron conocimientos de astronomía y matemáticas, así como un sistema de escritura jeroglífico. Construyeron hermosos templos y palacios.

3.2 Los Aztecas

Poblaron el valle de México. Su imperio fue especialmente guerrero. El poder se concentraba en manos de un emperador. La agricultura y el comercio eran las principales actividades económicas. Su civilización era urbana y levantaron grandes pirámides.

3.3 Los Incas

Se desarrollaron en América del Sur y crearon un imperio en la región de Cuzco, que se extendió al norte y al sur, superando los dos millones de kilómetros cuadrados.

4. El Imperio Español: la dinastía de los Austrias

4.1 Carlos I de Habsburgo (1516-1556)

Heredero de Alemania, Países Bajos y el Imperio Español.

4.1.1 Problemas internos

• Revuelta de las Comunidades (1520-1522): Surgió en Castilla como protesta de los hidalgos, artesanos y comerciantes contra el poder real y la influencia de los flamencos en el gobierno.
• Revueltas campesinas: El ejército comunero fue vencido por las tropas imperiales en Villalar (1521).
• Las Germanías (1519-1523): Estallaron en la Corona de Aragón, donde los hechos más graves sucedieron en Valencia y Mallorca.

4.1.2 Problemas externos

• Guerras contra Francia: Su gran rival en Europa.
• Guerras contra los turcos: Por el control del Mediterráneo.
• Guerras de religión: Conflictos con los príncipes alemanes protestantes. Tras una serie de guerras, se vio obligado a aceptar la Paz de Augsburgo (1555).

4.2 Felipe II (1556-1598)

Hijo de Carlos I e Isabel de Portugal. Reinó sobre un inmenso imperio en el que los dominios americanos alcanzaron su máxima expansión. A diferencia de su antecesor, el monarca se encargaba personalmente del gobierno desde Madrid. Felipe II amplió el sistema de Consejos con la función de asesorarle y creó el Consejo de Estado.

4.2.1 La defensa de la ortodoxia católica

En la Península, Felipe II impuso el espíritu de la Contrarreforma y su lucha contra el protestantismo. La existencia de muchos conversos propició aún más la persecución por motivos religiosos. Los problemas más graves se produjeron por la persecución de los moriscos granadinos, que culminó con su expulsión en 1609.

4.2.2 La política exterior

• Guerras contra Francia: Derrotó definitivamente a los franceses en la batalla de San Quintín (1557).
• Lucha contra el Imperio Otomano: Para frenar la expansión musulmana por el Mediterráneo, organizó una gran flota aliada que venció en la batalla de Lepanto (1571).
• Guerra contra Inglaterra: Apoyaba a los protestantes y atacaba la flota española que comerciaba con América. La derrota de la Armada Invencible (1588) marcó un punto de inflexión en la lucha por la hegemonía en el Atlántico.
• Rebelión de Flandes: El mayor problema de su reinado. Las provincias del norte, de mayoría protestante, se rebelaron contra el dominio español, lo que dio lugar a una larga guerra que se prolongó durante décadas.
• Anexión de Portugal: Su mayor éxito exterior. En 1580, Felipe II heredó el trono portugués, unificando ambos reinos bajo su corona.

4.3 Felipe III (1598-1621)

Felipe III, hijo y sucesor de Felipe II, inauguró una nueva etapa política de los Austrias españoles. Felipe III tuvo un breve y, en general, pacífico reinado. Entregó el gobierno al duque de Lerma.

4.4 Felipe IV (1621-1665)

Con Felipe IV, España volvió a involucrarse en los conflictos europeos. El conde-duque de Olivares, valido del rey, era decidido partidario de la guerra con la que pretendía mantener la hegemonía de los Habsburgo en Europa. En Cataluña, las autoridades pidieron ayuda a Francia, lo que desencadenó una revuelta que duró más de una década.

4.5 Carlos II (1665-1700)

El reinado del último de los Austrias, Carlos II, constituyó el momento más crítico del Imperio. Carlos II murió sin descendencia, dando lugar a un grave conflicto sucesorio, la Guerra de Sucesión Española (1701-1714).