Carlos I de España y V de Alemania heredó:

Madre: Castilla, Navarra, Corona de Aragón, territorios italianos y posesiones americanas.Padre: Países bajos, Luxemburgo, franco condado, archiducado de Austria, sur de Alemania, título emperador Sacro Imperio Romano Germánico.

Llegó a la península sin hablar castellano rodeado por consejeros flamencos. Las Cortes le reclamaban atención a los asuntos del reino pero él solo las convocó porque necesitaba dinero para convertirse en emperador. Luego partió hacia Alemania, en medio de un malestar creciente de la población que estalló en diversas revueltas:                                                             

La revuelta de las comunidades, protesta de hidalgos, artesanos y comerciantes por la política económica y la falta de respeto a las leyes del reino.                                                                               

Las germanías, estallaron en la Corona de Aragón. Fue una revuelta de artesanos y campesinos que pedían el acceso a los cargos municipales y a la mejora de los arrendamientos campesinos. Se enfrentó a Francia, venció al monarca Francisco I en la batalla de Pavía. Mantuvo guerras contra los turcos, para impedir su expansión Carlos I decidió conquistar Túnez. El conflicto de mayor trascendencia fue causado por el apoyo de una parte de los príncipes alemanes al luteranismo y su enfrentamiento a la autoridad política del emperador. Así se iniciaron una serie de guerras de religión. Al final el emperador tuvo que reconocer legalmente la religión luterana y conceder la libertad religiosa en los estados alemanes (paz de Augsburgo).

Felipe II pudo gobernar exclusivamente en función de los intereses de la monarquía hispánica, Se encargaba personalmente del gobierno desde Madrid. Los Austrias dirigieron desde allí su extenso imperio. Continuó con la monarquía autoritaria, el poder del monarca aumentó y se acentuó la centralización. Funcionarios ayudaban al rey y pocas veces se convocaban cortes (burocracia). Amplió el sistema de consejos: de estado, de guerra, de hacienda, y reestructuró los territoriales. Reforzó la figura del corregidor. Impulsó el espíritu de la contrarreforma, fomentó la inquisición y se impuso el concepto de limpieza de sangre. Los problemas más graves fueron por la persecución de los moriscos que terminó con la sublevación de las alpujarras que fue sofocada militarmente. Derrotó a los franceses en la batalla de san quintín, derroto a los turcos con una flota aliada en la batalla de Lepanto, contra Inglaterra con la Armada invencible que fue destruida por un temporal, la rebelión de Flandes que acabó en una sublevación dirigida por Guillermo de Orange, los países bajos se dividieron en norte protestante y sur católico y su mayor éxito fue la anexión de Portugal.

Con Fernando III el gobierno pasó a manos de los validos (ministros omnipotentes). Su valido fue el duque de Lerma, que propició la firma de la tregua de los 12 años que reconocía la independencia del norte de los países bajos. El hecho más relevante fue la expulsión de los moriscos.

El reinado de Felipe IV coincidió con el estallido de la guerra de los 30 años. Que enfrentó a los príncipes alemanes protestantes con el emperador austriaco de religión católica. El conde duque de olivares (valido del rey) era partidario de la guerra para mantener la hegemonía de los Habsburgo en Europa y frenar el protagonismo de Francia. Finalizó con la paz de Westfalia que reconoció la independencia del norte de los países bajos por parte de la monarquía hispánica e hizo patente el declive del imperio de los Austrias.

Después de la paz de Westfalia la guerra entre la monarquía hispánica y Francia por la hegemonía europea continuó. Tras 10 años de guerra, Francia, aliada con Inglaterra, venció a las tropas españolas en la batalla de las Dunas. Se firmó la paz de los Pirineos, que significó la entrega a los franceses del Rosellón y parte de la Cerdaña.

La guerra empobreció Castilla. Olivares intentó reclutar hombres e impuestos en el resto de territorios hispánicos pero sus exigencias acabaron provocando el levantamiento en 1640de Andalucía, Cataluña, Portugal y Nápoles. Portugal se separó definitivamente.

El reinado del último de los Austrias, Carlos II, constituyó el momento más crítico. La incapacidad del rey, la corrupción de los validos, la crisis, la pérdida del peso político… Carlos II murió sin descendencia lo que dio lugar a un conflicto sucesorio entre Felipe de Borbón y Carlos de Austria. El ascenso de Felipe significó el fin de la dinastía de los Habsburgo.

La población registró un importante retroceso por culpa de las epidemias, la guerra, el hambre y la expulsión de los moriscos. La marcha de los moriscos agravó los problemas agrícolas y ganaderos. La industria y el comercio padecieron una profunda crisis, se produjo un descenso de la demanda de productos desde América, las finanzas publicas sufrieron un grave deterioro, La hacienda real se declaró en bancarrota muchas veces.

Se consolidó un modelo social rentista, trabajar estaba mal visto, como una actividad plebeya que no daba prestigio. Los campesinos perdieron sus tierras y los artesanos y comerciantes se empobrecieron. Solo Aragón sufrió esta crisis con menos intensidad.