El Auge del Capitalismo Financiero y la Expansión Colonial

En el último tercio del siglo XIX, la industria, tras su desarrollo inicial, alcanzó un punto de inflexión. El aumento de la demanda exigía mayor producción a menor coste. Este periodo se conoce como la Segunda Revolución Industrial, caracterizada por la transición de la tecnología del vapor a la electricidad, lo que mejoró la productividad y propició el desarrollo de nuevas tecnologías como el teléfono y el automóvil.

La necesidad de implementar innovaciones y expandir las empresas para satisfacer la creciente demanda generó una mayor necesidad de capital. A partir de la década de 1870, los bancos adquirieron una importancia crucial, dando lugar al surgimiento del capitalismo financiero. Los bancos se convirtieron en el motor de la economía, con banqueros controlando tanto bancos como industrias.

El aumento de la competencia impulsó la concentración de empresas para limitarla, lo que también requirió capital. Los bancos, favoreciendo a las grandes empresas, contribuyeron al declive de las medianas y pequeñas. Esta alianza entre bancos y grandes empresas marcó el nacimiento de las grandes multinacionales, que buscaron nuevos mercados en el extranjero al saturarse el mercado nacional. Este proceso condujo al colonialismo.

El Colonialismo: Expansión y Explotación

Los países europeos buscaron nuevas materias primas para sus industrias y nuevos mercados para sus productos. Se lanzaron a la conquista de territorios en África y Asia, donde la inexistencia o debilidad de estructuras estatales les permitió explotar libremente los recursos.

Gracias a su superioridad militar y tecnológica, los europeos establecieron colonias, utilizando a la población local para extraer recursos naturales y prohibiendo el desarrollo de industrias locales para evitar la competencia con la metrópoli. La expansión europea coincidió con la Segunda Revolución Industrial y el auge del capitalismo financiero. Europa exportó personas, capitales y tecnología, transformando y subordinando los territorios colonizados. Francia y Gran Bretaña fueron los principales protagonistas de esta expansión.

Causas del Colonialismo

• Fuerte presión demográfica: Entre 1850 y 1930, la población europea se duplicó, y 40 millones de europeos emigraron a otros continentes.
• Necesidad de invertir capitales en el exterior: Se construyeron infraestructuras como ferrocarriles y puertos fuera de Europa.
• Necesidad de materias primas para la industria europea.
• Búsqueda de nuevos mercados, especialmente tras la crisis de 1873, que llevó a los países europeos a adoptar medidas proteccionistas.

La Conferencia de Berlín y la Globalización

El reparto del mundo intensificó las tensiones entre las naciones. Para evitar conflictos y regular la expansión colonial, se convocó la Conferencia de Berlín (1885). Se acordó que solo la ocupación efectiva de un territorio otorgaba derecho a su posesión. En 1914, diez países tenían posesiones coloniales: Gran Bretaña, Francia, Portugal, Holanda, Bélgica, España, Italia, Alemania, Estados Unidos y Japón.

Como resultado, a partir del último tercio del siglo XIX, comenzó la globalización. Surgió el capitalismo global, extendiéndose por todo el planeta gracias al colonialismo. Los avances tecnológicos, como las telecomunicaciones (telégrafo, ferrocarriles), fueron fundamentales para este proceso.

Consecuencias del Colonialismo

En las colonias, se construyeron puertos modernos y líneas férreas. Se fomentó el monocultivo (grandes plantaciones). La economía colonial pasó de la subsistencia a la monetaria, en una relación desigual con la metrópoli. Se lograron avances en la lucha contra enfermedades tropicales, pero las nuevas comunicaciones también aceleraron la propagación de epidemias.

Hubo un aumento de la población autóctona debido a la disminución de la mortalidad, pero también un retroceso del analfabetismo y la desaparición de civilizaciones primitivas. Se practicó la segregación racial y se extendió el empobrecimiento de los nativos.

Para las potencias coloniales, el colonialismo permitió colocar excedentes demográficos y productos manufacturados, obteniendo a su vez materias primas a bajo costo. De este modo, el colonialismo contribuyó a la consolidación de la Segunda Revolución Industrial y el capitalismo financiero.

Crisis del Capitalismo y Conflictos Mundiales

El sistema capitalista se caracteriza por crisis cíclicas debido a la superproducción. La sobreproducción lleva a la caída de precios y al cierre de empresas. La globalización ha experimentado altibajos debido a estas crisis. Algunos de los momentos más críticos del capitalismo en la primera mitad del siglo XX fueron la Primera Guerra Mundial, el Crack del 29 y la Segunda Guerra Mundial.

Primera Guerra Mundial (1914-1918)

Causas:

• Rivalidad expansionista de los países europeos (por ejemplo, Rusia y Austria en los Balcanes).
• Rivalidad económica (por ejemplo, Gran Bretaña y Alemania por la competencia industrial).
• Apogeo de los nacionalismos (por ejemplo, Francia y Alemania tras la Guerra Franco-Prusiana).

Gran Bretaña, Francia, Rusia e Italia se enfrentaron a los Imperios Centrales (Alemania y Austria).

Consecuencias:

Se produjo un freno en el mercado, ya que los países en guerra cerraron sus fronteras y optaron por el autoabastecimiento. Después de la guerra, Estados Unidos se convirtió en la principal potencia económica mundial, aprovechando el vacío dejado por Europa para invertir capital y exportar productos. La industria europea quedó destruida o paralizada. Los países europeos se endeudaron con los bancos estadounidenses.

La Crisis de 1929

Una crisis de superproducción provocó la caída de precios y la quiebra de muchas empresas. La crisis comenzó en Estados Unidos, el principal comprador de materias primas, afectando a los países productores. Estados Unidos, principal inversor en Europa, dejó de invertir, provocando una crisis también en Europa.

Tras la Primera Guerra Mundial, Estados Unidos concedió préstamos a países europeos, especialmente a Alemania, para la reconstrucción. Con la crisis, Estados Unidos intentó retirar sus capitales invertidos. El liberalismo económico entró en crisis, siendo sustituido por medidas proteccionistas y la intervención estatal.

Surgió la teoría de Keynes, que proponía la intervención estatal aceptando las leyes del mercado. En Estados Unidos, el presidente Roosevelt aplicó la política del New Deal para superar la crisis.