7.1.El descubrimiento de América

Cristóbal Colón, su visión milenarista y de iluminado, más los conocimientos geográficos que circulaban desde el Siglo XIV sobre la esfericidad de la Tierra, le ayudaron a presentar en la corte de Castilla, 1486, un proyecto de alcanzar Asía navegando hacia el oeste. El primer proyecto fue desechado pero gracias a sus influencias en la corte volvíó a plantearlo en 1492 y obtuvo de los Reyes Católicos financiación, el título de Almirante y el de virrey de aquellas tierras que descubriera y la percepción del diez por ciento de las riquezas halladas. Todo quedó estipulado en la villa de Santa Fe.En unos meses se armaron tres naves y se contrató una tripulación que el 3 de Agosto de 1492 partía del puerto de Palos de la Frontera dirección Canarias. El 3 de Septiembre se inicia la navegación hacia el oeste que termina el 12 de Octubre de 1492 con la arribada en el archipiélago de las Lucayas, en la isla bautizada como San Salvador. En Diciembre lo hace en Cuba y La Española.La llegada a las Antillas, y en los posteriores viajes colombinos al continente, no supuso para nadie el descubrimiento de un mundo nuevo al otro lado del océano. Sólo los viajes del florentino Américo Vespucio entre 1501-1504 y una carta donde se refiere a mundus novus de 1503, son la causa que al continente al que llega Colón en 1492 se le nombre como América en 1507. Hasta que no lleguen los Borbones en España seguirá nombrando al continente como las Indias.

7.2CONKISTA Y Colonización

Fuera un continente nuevo o Asía los Reyes Católicos se apresuraron a obtener del papa Alejandro VI investidura sobre los nuevos territorios descubiertos y por descubrir frente a posibles intereses portugueses. La solicitud castellana supónía la revisión del tratado de Alcaçovas-Toledo de 1479 firmado con Portugal y su actualización por el de Tordesillas en 1494. Una línea de polo a polo a 370 leguas oeste de Cabo Verde dividía los intereses de castellanos y portugueses. Todo al oeste de esas 370 leguas pertenecería a Castilla, de ahí que Cabral para Portugal alcanzara las costas de Brasil pero que el dominio castellano sobre Filipinas no fuera puesto en duda por Lisboa.Solucionado el problema jurisdiccional bajo el arbitrio de Roma se pasa a la colonización y conquista.
Desde el segundo viaje de Colón, 1493, se puede hablar de colonización para explotar las nuevas tierras. La Española es vaciada por los castellanos; en 1509 se coloniza Puerto Rico; 1511 Cuba. En 1513 queda poco ya que explotar en las Antillas. El sistema de conquista se basaba en cesiones realizas por la corona a privados ávidos de oro, especias y poder a cambio de un quinto para el rey.Se abre una etapa de expediciones a tierra firme: 1513 Núñez de Balboa hasta la costa del Pacífico; Pedrarias Dávila al Istmo de Panamá; y Diego de Velázquez, gobernador de Cuba, a Méjico bajo la dirección de Hernán Cortés. Es el año 1519 y Carlos I es rey de España desde hace tres años. En 1521, con sólo 500 hombres pero con la tecnología punta militar de la época, logra controlar todo el Imperio azteca. Nace el Virreinato de Nueva España.Hacia el sur otro gran Imperio cae bajo dominio castellano: el inca. En 1529 Francisco de Pizarro alcanza Cajamarca y en 1533 ya dominan la capital inca, Cuzco, y en 1535 fundan Lima. El centro del Virreinato de Perú está establecido.Los castellanos son rechazados en Chile por los araucanos pero logran fundar Santiago en 1541. Partiendo desde Santiago de Caracas se funda en 1538 Santa Fe de Bogotá, capital de los que será el Virreinato de Nueva Granada, llegando por la misma época a La Plata donde se funda Asunción. La colonización corre pareja al proceso de conquista. La explotación a la que los castellanos someten a los indios es tan brutal que pronto se alzan voces en Castilla contra la conducta de los colonizadores. Así, por las leyes de Burgos (1512-13) se crea la encomienda con la que se trataba de conciliar tres objetivos: respeto al indio como súbdito del rey, evangelizar al indio y que el indio realizara unas prestaciones de trabajo para el encomendero
. El trabajo forzado quedaba legalizado. Ante el pensamiento sobre la conquista de Francisco de Vitoria y las críticas a la encomienda de Bartolomé de las Casas en 1542 el rey concede las Leyes Nuevas en las que se prohibía esclavizar al indio y se abolían las encomiendas. Los colonos se opusieron a la ley. El debate sobre colonizar o no el continente continuó en la controversia de Valladolid donde se perfiló la introducción de mejoras y garantías a la población india en la legislación colonial.