7.1- El descubrimiento de América: Colón, el origen de este navegante, probablemente italiano, está envuelto en misterio. En 1476 se estableció en Lisboa y realizó viajes a Madeira, Guinea, Inglaterra e incluso a Islandia. Cristóbal Colón presentó primero en la corte portuguesa y después a los Reyes Católicos, una propuesta basada en la esfericidad de la Tierra, que consistía en abrir una nueva ruta al oeste para alcanzar tierras asiáticas, en busca de oro y especias, en lugar de bordear África. Dicha ruta fue rechazada al principio por Portugal y los Reyes Católicos, pero finalmente Isabel de Castilla aceptó y puso a disposición del navegante los medios para el viaje. El contrato entre Colón y los Reyes, Capitulaciones de Santa Fe (1492), establecía los cargos y beneficios que le reportaría la empresa: a) Obtenía los títulos de almirante, virrey y gobernador general de todas las islas y tierras que descubriese. b) Se Beneficiaría de la décima parte de cuanto se obtuviese en las tierras descubiertas. Fueron cuatro los viajes que Colón hizo a América. El primero partió de Palos (Huelva) el 3 de agosto de 1492 con una nao y dos carabelas después de una breve escala en Canarias, el 12 de octubre arribó en una serie de las islas del Caribe: Guarraní, a la que denominó  San Salvador, las actuales Bahamas, Cuba y La Española (Haití). Hasta el tercer viaje no tocará el continente, en la desembocadura del Orinoco, y después de la isla
Trinidad vuelve a las islas anteriormente recorridas.

7.2- Conquista y colonización: Durante el reinado de Carlos I (1517-1556), se procedió a la exploración y colonización del continente americano. Destacaron las conquistas de los dos nuevos imperios del nuevo mundo: e Imperio Azteca (México) conquistado por Hernán Cortés(1519-1521); su expedición salió de la isla de Cuba, desembarcó en tierras mexicanas, donde fundó la ciudad de Veracruz, y se adentró en el territorio habitado por la civilización azteca (convierte en rehén al emperador Montezuma) y denominará el territorio con el nombre de Nueva España, más tarde se le añadiría la península de Yucatán centro de civilización maya; y el imperio inca (Perú), sometido por costas de Ecuador, Perú y parte de Bolivia. A estas grandes empresas siguieron otras que completaron la ocupación del continente: Orellana (Amazonas), Pedro de Valdivia (Chile), entre otros. En apenas 10 años, 1540-50, se había explorado toda América, desde California hasta el Rio de la Plata. La conquista tuvo horribles consecuencias para los indígenas: fuerte descenso demográfico (por las enfermedades europeas y la dureza del trabajo a que fueron sometidos); destrucción de sus formas tradicionales de vida, a la que también contribuyó el proceso de evangelización forzosa; y un espíritu pesimista de derrota y de desgana vital, que se tradujo en suicidios y en una notable caída de la natalidad.

7.3- Gobierno y administración: Las tierras conquistadas fueron incorpora a la Corona de Castilla, que financió el descubrimiento y controló su civilización, mediante el establecimiento de un monopolio sobre la inmigración y el comercio. Los asuntos americanos se llevaban desde España a través de la Casa de Contratación de Sevilla (organizaba y controlaba todo el comercio y la navegación con América) y el Consejo de Indias (elaboraba la legislación, nombraba cargos y fiscalizaba los asuntos económicos). Por su peculiaridad y su enorme distancia respecto a la metrópoli, sus instituciones de administración territorial adquirieron ciertos rasgos propios: se fundan dos virreinatos, el de Nueva España (con capital en México) que comprendía América Central y las islas caribeñas; y de Perú ( con capital en Lima) que se extendía por América del Sur hasta la Patagonia. El virrey tenía amplios poderes en su calidad de representantes del rey;
Las gobernaciones, equivalentes a provincias, estaban regidas por un gobernador subordinado al virrey; los corregimientos, a cargo de un corregidor, con funciones de gobernación, pero sobre una ciudad. Por último, las Audiencias, tribunales superiores de justicia, pero también podían sustituir a los virreyes cuando este cargo quedaba vacante.

7.4- Impacto de América en España: Se puede estudiar el impacto en la economía y en la sociedad. En la economía vemos que a partir del siglo XVI, las Indias fueron una gran fuente de intercambios comerciales. Castilla suministraba trigo, vid, aceite, ganado, vestidos, armas etc., y de América llegaban, fundamentalmente oro, plata, maíz, patata, cacao, tabaco, y cacahuete. El elevado endeudamiento de la corona española para financiar la expansión y colonización hizo que se gastara gran parte del tesoro que se traía. Los banqueros alemanes y genoveses facilitaban el capital pero recibían los créditos con grandes intereses. Respecto del impacto social los métodos empleados tanto en la conquista como en la colonización de América, fueron objeto de crítica, en especial por los dominicos. Las prácticas que despertaron más suspicacias fueron: el requerimiento que se hacía a los indios para que aceptaran la soberanía española si no querían ser cometidos por las armas; y la encomienda indiana, asignación a un colonizador o “encomendero” de un número de indios para que trabajaran a su servicio, a cambio de protegerlos, civilizarlos y evangelizarlos; el sistema de encomienda para la explotación de las minas fue la mita (trabajo forzoso de los indígenas). Estos y otros métodos desataron una enardecida polémica en torno a la conquista y el empleo de la fuerza: Bartolomé de las Casas, fraile dominico, defendía la plenitud de derechos de los indios como súbditos del rey de Castilla; Juan Ginés de Sepúlveda, polo opuesto a Las Casas, defendía la legitimidad de la conquista y el empleo de la fuerza con moderación. Por último, Francisco de Vitoria, también dominico, justifica la guerra y conquista por gentes civilizadas que impongan una tutela paternal y bondadosa.