7.1El descubrimiento de América

Gracias a las expediciones que se llevaron a cabo en el siglo XV, se abrieron nuevas rutas. Desde un punto de vista económico, se preferían aquellas en las que existiesen intermediarios árabes debido a la falta de metales preciosos y la fama de oro de Sudán y, por otra parte, debido a los excedentes acumulados. Desde el punto de vista político, este interés se vio impulsado por la rivalidad entre Castilla y Portugal y por la incipiente curiosidad científica propia del Renacimiento. Además, se desarrollaron muchos aspectos científico-técnicos como la cartografía o la teoría de la esferidad de la Tierra (Toscanell). En 1485, y ante un claro control de la costa africana por parte de Portugal, Cristóbal Colón ofreció a los RR.CC el proyecto de llegar a las Indias por una nueva ruta hacia el Oeste. Ya en 14992 firmaron las Capitulaciones de Santa Fe y tras considerar a Colón el título de virrey y el 19% de los beneficios, este emprendió la expedición desde el puerto de Palos de Moguer (Huelva)
llegando a Las Antillas (12/10/1492).

La repartición de las zonas de expansión entre Castilla y Portugal se acordó por el Tratado de Tordesillas (1494).
Un meridiano situado a 370 leguas de Cabo Verde separó la zona occidental para Castilla y la oriental para Portugal.

Colón organizó cuatro viajes entre agosto de 1492 y 1504.
En el primer viaje (1492)
llegó a la isla Guanahaní, en las Bahamas, a Cuba y la Española, donde fundó el primer enclave europeo. En el segundo viaje (1493-96)
llegó a Puerto Rico y Jamaica y en el tercer viaje (1498-1500)
descubrió la isla de Trinidad y el continente a la altura de la desembocadura del Orinoco. A partir de 1494, los reyes autorizaron las exploraciones privadas (los viajes menores)
De las indias a cambio de la quinta parte (el llamado Quinto real)
De los beneficios obtenidos.

7.2 Conquista y colonización de América

A lo largo del siglo XVI se produjo una expansión en el continente americano mediante la firma de capitulaciones, en estas los RRCC autorizaban las expediciones privadas de las Indias, reservándose la quinta parte de los beneficios obtenidos. Se pueden señalar tres fases:

La primera fase (1492-1515)

supuso la ocupación del Caribe: Puerto Rico (Ponce de León), Cuba (Diego de León, Naváez), Jamaica (Juan Esquirrel) y Florida (Ponce de León).

En la segunda fase (1515-1535)

se conquistaron inmensos territorios. Tras fundar la primera ciudad en el continente (Santa María de la Antigua) en 1510 y descubrir el Pacífico en 1513, el objetivo era encontrar rutas hacia las Islas de las Especias. Hernán Cortés conquistó Nueva España y Pizarro el Imperio Inca. En la última fase se produjeron numerosas exploraciones: Orellana recorrió el Amazonas (1539-41).
Valdivia fundó Santiago de Chile en 1541 y La Paz en
1548. En el Pacífico, tras la primera vuelta al mundo de Magallanes-El Cano (1519-1522), se conquistaron las islas Carolinas y las islas Filipinas.

La conquista fue fácil debido a la superioridad militar y a las malas condiciones de los amerindios.

Una de las consecuencias de la conquista fue una reducción importante de la población indígena. En cuanto a los colonizadores, la mayoría de los emigrados a América eran varones, por tanto, el mestizaje fue una consecuencia lógica. La base de la conquista fue la obtención de recursos. La tierra se explotó a través del sistema de repartimientos. 

Otra forma de explotación fue la encomienda, un sistema basado en la entrega de Indias a cambio de evangelización, estas se establecieron en las leyes de Burgos (1512)
pero fueron eliminadas en 1542 debido a denuncias de Fray Bartolomé de las Casas.

7.3Gobierno y administración

Las instituciones coloniales fueron una copia de las de Castilla. Ya en 1520 comenzaron a surgir instituciones estables, estableciendo dos tipos según dónde estuvieron su sede. Los organismos que funcionaban en España eran el Consejo de Indias y la Casa de Contración. El primero fue creado por Carlos V en
1524. La Casa de Contratación fundada en 1503 y con sede en Sevilla, estaba subordinada al Consejo pero actuaba con autonomía en todo lo referente al tráfico de las Indias.

El territorio americano se dividió en virreinatos, como el de Nueva España (México; 1535)
y Perú (1544);
En gobernaciones, al frente de las cuales estaban los gobernadores; y las audiencias, con atribuciones de justicia y de gobierno.

Se fueron creando ciudades, en las que se creaban ayuntamientos o cabildos, cuya organización era similar a la de los municipios castellanos.

7.4Impacto de América en España y Europa

La colonización tuvo como primera dimensión económica la búsqueda de oro y metales preciosos. La gran cantidad de metales que llegó a España contribuyó a incrementar la inflación y a que la producción perdiese competencia en Europa, y fue empleada en inversiones no productivas. La relación comercial entre España y América en la primera mitad del siglo XVI fue muy intensa.

En cuanto a las actividades morales, hubo polémicas sobre los derechos de propiedad de la Corona sobre los indígenas. Se suscitó, así, un debate donde se decide que la población americana serán súbditos, y, por lo tanto no pueden ser esclavizados. En 1518 las Cortes castellanas incorporan el territorio americano a Castilla. Tanto las leyes de Burgos (1512)
(influidos por Bartolomé de las Casas y Antonio Montesinos) como las Leyes Nuevas de 1542 (influidas por Francisco de Vitoria), quisieron poner fin a estos métodos de explotación y esclavización.