6.1. El descubrimiento de América

Se necesitaba buscar una nueva ruta hacia las Indias para conseguir las especias orientales ya que la ruta tradicional quedó colapsada por el Imperio turco. Cristóbal Colón era un marinero genovés que principalmente se presentó en Portugal con su idea de viajar a las Indias por occidente, pero los portugueses lo rechazaron ya que estaban seguros de que sabían que llegarían a las Indias rodeando la costa africana.

Más tarde se dirigió a Castilla y volvió a proponer su idea de viajar por occidente, pero los RRCC rechazaron la idea. Hasta que no finalizó la toma de Granada los RRCC no aceptaron la propuesta de Colon y tras una dura negociación, en el 27 de abril de 1492 se firmaron las Capitulaciones de Santa Fe.Según estas obtendría los títulos de almirante, virrey y gobernador de las tierras descubiertas y se beneficiaría de la décima parte de las riquezas obtenidas.

Colón emprendió el viaje el 3 de agosto con tres barcos, dos carabelas (la Pinta y la Niña) y una nao (la Santa María). El 12 de octubre llegaron a la isla de Guanahaní (Bahamas) y el 16 de enero emprendieron su viaje de regreso. Colón estaba convencido de que había llegado a las islas situadas frente a la costa asiática aunque se seguían tratando de tierras desconocidas. Los portugueses firmaron el Tratado de Tordesillas donde decía que una parte de las tierras descubiertas era de Portugal. Colón realizó un nuevo viaje hacia occidente, pero los RRCC retiraron su confianza hacia él al no poder ser un buen gobernante. Otros navegantes que emprendieron los llamados viajes menores exploraron las costas de América del sur, y Américo Vespucio reconoció que estaban en un nuevo continente.

6.2. Conquista y colonización de América

Después del descubrimiento de América se seguía buscando un paso hacia el oriente. Magallanes organizó una expedición atravesando el cabo de Hornos y alcanzar las islas de las especias. Tras una travesía terrible, llena de muertes y desgracias, Juan Sebastián Elcano lograba regresar a Sevilla con pocos sobrevivientes tras dar la primera vuelta al mundo, por lo que la ruta fue desechada.

      A partir de 1519 se desarrollan una serie de expediciones que extenderían la conquista al continente americano. Hernán Cortés supo aprovechar las disputas internas y así consiguió hacerse con el control del imperio inca tras la caída de la capital en 1521.

Más tarde, en 1535, se convirtió en el virreinato de Nueva España con la capital en México. La otra gran conquista del periodo es la de Perú, en la que el Imperio inca dominaba las tierras de toda la región del Pacífico.

En 1531, Francisco Pizarro inicia su conquista y hacia el 1540 puede darse por concluida la conquista aunque el dominio real no se extendiera por todo el territorio. Tras la toma de la capital, Cuzco, fundó Lima que se convirtió en la capital del virreinato de Perú.

Los imperios azteca e inca constituían civilizaciones avanzadas y sólidas. Eran muchos pueblos que explotaban los recursos naturales de forma organizada y sistemática, tenían soberanos con poder absoluto, capitales pobladas y una sociedad jerarquizada. Su cultura era refinada y compleja (astronomía, sistemas de riego, calendaros, etc.). Sin embargo, ambos imperios se derrumbaron brevemente ante los soldados españoles y quedaron sometidos a la autoridad de los conquistadores. Las causas son diversas, pero principalmente fueron las disputas internas y porque los incas y aztecas interpretaron la llegada de los españoles como apariciones terroríficas de los dioses.

La conquista se realizó mediante expediciones particulares, en la que los conquistadores firmaban unas capitulaciones con la Corona. En ella fijaban los objetos y el reparto del botín. Eran, por tanto, expediciones en las que lo que primaba era la obtención de beneficios rápidos (sobre todo el oro). 

     La mayoría de los colonos eran del sur de la península. El crecimiento de la población y el fin de las guerras en la península promovieron el viaje a las nuevas tierras. La introducción de enfermedades europeas en el nuevo continente produjo una hecatombe demográfica. La población indígena casi se extinguió y las islas fueron repobladas con población esclava traída de África. Los ‘justos títulos’ eran los derechos que tenían los castellanos para colonizar el nuevo continente y someter a los indígenas. Bartolomé de las Casas escribió varias obras dedicadas a denunciar los abusos a que se sometía a los indígenas.

6.3. Gobierno y administración de América

Al principio, la Corona respetó los privilegios de Colón, pero ante su incapacidad para gobernar las tierras descubiertas, el Estado comenzó a nombrar gobernadores en 1502 y pasó a controlar directamente el nuevo territorio. Se estableció en Sevilla la Casa de Contratación, un organismo múltiple encargado de todo lo referente a América entre otras cosas. Todas las expediciones tenían que partir desde Sevilla por ser un puerto seguro dada su situación interior.

En 1524, Carlos V estableció un Consejo de Indias separado del de Castilla, encargado de todos los asuntos relacionados con América. Ejerció como tribunal de los americanos y fue el encargado de elaborar todas las leyes y órdenes relacionadas con América.

En 1714 se nombró a un Secretario de Marina e Indias, que pasó a controlar todo lo relacionado con el imperio. El Consejo dejó de reunirse hasta desaparecer a comienzos del s. XIX.

Una vez terminado el proceso de conquista, la América española se dividió en dos grandes virreinatos: el de Nueva España con la capital en México, y el de Perú con la capital en Lima. Los virreyes eran la máxima autoridad en América, por lo que fueron designados por miembros de la alta nobleza. En el s XVIII, ante la complejidad de controlar un territorio tan inmenso, los virreinatos se subdividieron en el virreinato de Nueva Granada (procedente del de Nueva España) y el del Río de Plata (procedente del de Perú). Por debajo de los virreyes estaban las audiencias, que correspondían a los distritos en que se subdividía cada virreinato. Estaba formada por jueces y dirigidas por gobernadores y capitanes generales en zonas de peligro. Más tarde se introdujo el intendente, un funcionario real que tenía la autoridad sobre un vasto territorio.

Los colonos americanos debían residir en las ciudades. En ella se creaba un cabildo, una especie de concejo dirigido por un alcalde mayor. Con el tiempo, se fue imponiendo el sistema castellano con alcaldes, regidores, alguaciles y escribanos. También había un regidor elegido por los virreyes que representaba a la autoridad.

6.4 Impacto de América en España

El descubrimiento de América fue uno de los acontecimientos más importantes de la historia europea, porque mostraba más de lo que los europeos llegaban a conocer. Su descubrimiento y los primeros viajes de exploración que confirmaron la existencia de un nuevo continente fueron simultáneos al descubrimiento del Cabo de Buena Esperanza por los portugueses, y con él la posibilidad de llegar a Oriente rodeando el continente africano. Poco después, el viaje de Magallanes y Elcano demostró definitivamente la esfericidad de la tierra, algo que ya se conocía entre geógrafos y científicos. Los descubrimientos modificaron también la cartografía y la navegación. Tras unos primeros mapas rudimentarios, a mediados del siglo XVI existía ya un conocimiento bastante profundo de la costa e interior sudamericano. También se perfeccionaron los métodos e instrumentos de situación (cálculos de longitud y latitud), las cartas de navegación, el conocimiento de los vientos y corrientes marinas, la construcción naval, la técnica marinera y la construcción de los puertos.

     La emigración al nuevo continente fue escasa ya que se restringía hacia musulmanes, conversos, gitanos, condenados por la Inquisición o delincuentes.

      El maíz, la patata, el cacao, el tabaco, el algodón o el cacahuete fueron las aportaciones más relevantes desde América, aunque el oro y la plata fueron las mayores riquezas que se extrajeron de América. El efecto fue una inflación constante que llevó a la revolución de los precios. Por otra parte, la plata iba destinada a costear las guerras europeas, por lo que no produjo un beneficio en la economía castellana. 

9.7. La ilustración en España

    Los ministros de Carlos III abandonaron la reforma de la universidad con el fin de promover la investigación y acabar con el sistema escolástico, aunque dicho sistema tuvo escaso éxito y, en la mayoría de las universidades se continuó con los viejos métodos. Las letras y las artes se mantuvieron en el contexto de una cultura de elites, manteniéndole la cultura popular inmersa en la tradición y el analfabetismo. Hubo que esperar hasta mediados de siglo para que se difundieran las ideas de la Ilustración. Entre las iniciativas más importantes para el futuro cabe mencionar la fundación de instituciones de carácter científico y de las Academias. Las expediciones científicas fueron impulsadas por el patronazgo real. Se sucedieron varias expediciones hasta América del Norte y del Pacífico, ampliando campos de las ciencias y medicina. En el campo de las letras, fue en la segunda mitad del siglo cuando se volvería a aparecer una literatura de calidad. Jovellanos o Campomanes consiguieron compatibilizar la actividad política con la literaria. Cabe destacar al dramaturgo Moratín o al prosista José Cadalso. En el terreno del arte, los primeros años del siglo son aun plenamente barrocos. A partir de 1715, los Borbones contratarían a artistas italianos y franceses para construir y decorar los palacios reales: Juvarra, Giordano o Tiepolo. En la segunda mitad del siglo se impondría el arte neoclásico, bajo la dirección del pintor Antón Rafael Mengs, director de la Academia de Bellas Artes. La remodelación de Madrid estaría cabida a arquitectos como Sabastini y Juan de Villanueva.

    Sin embargo, en las artes plásticas, sobresalió la figura de Francisco Goya, quien revolucionaría la pintura con su estilo personal en los retratos que realizó desde finales de la década de 1780 como pintor de cámara y como principal retratista de la Corte.