Transformaciones Agrarias y Demográficas

Por una parte, aumentó la superficie cultivada. Se talaron bosques y se desecaron pantanos, y se cultivó en las nuevas tierras. Además, en algunas zonas se implantó la rotación trienal de cultivos, por la que se deja en barbecho solo la tercera parte.

El acontecimiento demográfico más grave fue la terrible epidemia de peste que se desató en Europa en 1348. Esta epidemia, conocida como la **peste negra**, arrasó todo el continente y acabó con más de una cuarta parte de la población.

Rutas Comerciales y Expansión Económica

La ruta del Mediterráneo relacionaba las ciudades españolas e italianas (Génova, Florencia, Venecia) con los puertos musulmanes y del imperio bizantino. Los europeos importaban productos de lujo (perfumes, sedas, porcelana, especias) y exportaban tejidos y armas.

La ruta del Atlántico y del Báltico estaba dominada por una asociación de comerciantes, la **Hansa**, que comunicaba los puertos portugueses (Lisboa) y del cantábrico (Santander, Bilbao) con las ciudades flamencas (Brujas, Amberes) alemanas (Hamburgo, Lübeck) e incluso rusas. Se intercambiaban las lanas castellanas e inglesas, los vinos franceses, el estaño inglés y el ámbar, las pieles, la madera y el trigo del Báltico.

El aumento del comercio supuso la aparición de nuevas técnicas bancarias y financieras en Europa. Muchos viajes comerciales eran muy costosos y empezaron a financiarse a créditos. Y para evitar los robos, se establecieron las **letras de cambio** (una orden escrita de una persona a un banco para que este pague una determinada cantidad de dinero a otra persona), que hacían innecesario viajar con dinero en metálico.

La Organización Gremial

A partir del siglo XII, todos los artesanos de un mismo oficio (tejedores, toneleros, panaderos, campesinos, tintóreos) se asociaron formando **gremios**. Los gremios controlaban la producción. El gremio distribuía entre sus miembros las materias primas necesarias para fabricar las mercancías, controlaba severamente el número de trabajadores y la calidad de los productos, y establecía los precios.

Los gremios se ocupaban también de la asistencia a los miembros del oficio y a sus familiares. Los asociados pagaban unas cuotas, y con ellas se atendía a los enfermos, a las viudas y a los huérfanos. En ocasiones, los gremios creaban hospitales y hospicios para sus miembros y sus familiares.

Los gremios consiguieron dominar toda la producción artesana que se desarrollaba en las ciudades, y nadie podía dedicarse a un oficio si no se asociaba al gremio correspondiente. Era común que los artesanos que se dedicaban a una misma profesión vivieran en la misma calle, que acababa tomando el nombre del oficio.

Estructura del Gremio

El **maestro** era el dueño del taller, de las herramientas y de las materias primas. Era quien obtenía los beneficios y pérdidas del negocio. La propiedad de un taller se heredaba normalmente de padre a hijos. Los maestros eran los que dirigían y controlaban el gremio.

El **oficial** era el trabajador experto del taller, que recibía un salario por su labor.

El **aprendiz** era un joven que quería aprender el oficio y trabajaba durante varios años en el taller sin percibir un salario. Vivía en casa del maestro y era mantenido por él.

En teoría, los oficiales podían convertirse en maestros y abrir su propio taller. Para ello, tenían que realizar una obra maestra, que debía pasar el severo examen de los maestros. Pero los maestros no solían aprobarlas, para evitar que aumentara la competencia.

El Fortalecimiento de las Monarquías

Contrataron a juristas formados en las universidades de las ciudades más importantes. Estos juristas fomentaron la restauración del derecho romano, que otorgaba mucho más poder al rey que el derecho tradicional, que combinaba la costumbre con algunos elementos germanos y romanos.

Los reyes se valieron de las cada vez más poderosas ciudades para arrebatar parte del poder a la nobleza. Así, concedieron cartas de libertades y privilegios a las ciudades, por las cuales las ciudades quedaban libres de cualquier dependencia feudal. A cambio, los habitantes de las ciudades apoyaban al rey en contra de los señores feudales.

A finales del siglo XII, los reyes europeos comenzaron a convocar **Cortes** o **parlamentos** o **dietas** (Europa centro-oriental). En los parlamentos medievales solo estaban representados el rey, la nobleza y el clero, si el rey lo consideraba oportuno, y sus funciones principales eran establecer nuevos impuestos y aprobar gastos extraordinarios para sufragar las guerras.

Conflictos y Consolidación de los Reinos

La presentación del rey inglés Eduardo III de heredar el trono francés a la muerte de Carlos IV dio origen a la **Guerra de los Cien Años**, que enfrentó durante más de un siglo a Inglaterra y Francia, con la victoria del rey francés Carlos VII y la derrota del rey inglés Enrique VI. En esta guerra destacó la lucha de la campesina francesa Juana de Arco.

Francia, tras la Guerra de los Cien Años, los reyes franceses desde Carlos VII hasta Francisco I unificaron el país y asentaron su poder.

Inglaterra. Durante buena parte del siglo XV, el país vivió una guerra civil (**Guerra de las Dos Rosas**: Blanca (casa de York) y Roja (casa de Lancaster)), que debilitó a la nobleza e hizo posible que Enrique VIII aumentara el poder real.

Rusia. Iván III el Grande unificó el país, incorporó nuevos territorios y se designó a sí mismo **Zar** (emperador) de Rusia.

Organización Territorial

Laicos: Condado del Palatinado, Ducado de Sajonia, Magdeburgo, Reino de Bohemia.

Eclesiásticos: Arzobispados de Maguncia, Colonia y Tréveris.

Transporte y Comercio

Los productos se transportaban por tierra (en carros) y, sobre todo, en barcos, a través de los principales ríos y mares. Había dos grandes rutas marítimas.

Impuestos y Poder Real

Como la economía mejoró, los reyes recaudaron más impuestos. Con los ingresos, los monarcas crearon ejércitos propios e impusieron, mediante la fuerza o el acuerdo, la obediencia a muchos señores feudales.