En Mayo de 1940, desplegó una veloz ofensiva contra los Países Bajos y Bélgica usando medios motorizados, blindados y aéreos, lo que se denominó blitzkrieg o guerra relámpago. Las tropas británicas, sorprendidas por el enemigo en Dunkerque, fueron obligadas a una penosa repatriación, mientras los alemanes penetraban por las Ardenas en Francia. Derrotada esta, su Gobierno firmó el armisticio de Compiègne el 22 de Junio de 1940.

Francia quedó dividida: junto a la Francia ocupada, se organizó la Francia libre, con capital en Vichy, como Estado satélite de Alemania bajo la presidencia del mariscal Pétain, Los franceses contrarios a este acuerdo organizaron la resistencia, formada por grupos aislados que hicieron frente a la presencia alemana mediante actos de sabotaje. El general francés Charles de Gaulle constituyó un gobierno en el exilio, en Londres.

La batalla de Inglaterra constituyó un nuevo episodio de la guerra, en el que la aviación alemana o Luftwaffe bombardeó insistentemente las ciudades británicas con el propósito de obtener la rendición del Reino Unido, único país europeo que seguía en guerra contra el Tercer Reich. A pesar de los bombardeos, la población civil británica, dirigida por el primer ministro Winston Churchill y con la participación de la RAF (Royal Air Force), resistíó los ataques alemanes. En Mayo de 1941 se dio por cerrada esta campaña bélica.

Italia, neutral en los primeros momentos, declaró la guerra a Francia en Mayo de 1940 y entró en la contienda del lado de Alemania. En sus colonias africanas. Libia y Abisinia, las tropas coloniales británicas derrotaron al ejército italiano. La flota italiana en el Mediterráneo fue asimismo destruida en su fracasada ofensiva contra Grecia, por lo que Alemania acudíó en su ayuda. Se abrieron dos nuevos frentes: por un lado, las potencias del Eje invadieron los Balcanes, ocupando Yugoslavia y Grecia, y reforzaron a sus aliados de Hungría y Rumanía. Por otro lado, Hitler envió a las tropas del Afrika Korps al norte de África, donde combatiendo a los británicos alcanzaron las cercanías de El Cairo. El general Rommel mandó esta fuerza expedicionaria alemana.

A las victorias en el mar del Coral (Mayo 1942), Midway (Junio 1942) y Guadalcanal (Agosto 1942), que supusieron el fin de la amenaza de invasión de Australia, siguieron victorias que los llevaron hasta las proximidades del archipiélago Japónés.

Los avances de Estados Unidos en el Pacífico habían sido muy lentos, debido a que sus esfuerzos militares se habían concentrado en Europa. Sin embargo, los hechos se precipitaron a partir de 1944.

La ofensiva estadounidense, dirigida por el general Douglas MacArthur, recuperó, entre otras, las Islas Marshall, Birmania, Nueva Guinea y Filipinas. Venciendo la fuerte resistencia nipona, alcanzó los primeros enclaves del archipiélago Japónés, Iwo Jima y Okinawa, en Marzo y Junio de 1945. Para ello, se recurríó al bombardeo de las ciudades japonesas, como el sufrido por Tokio en Marzo de 1945 en el que se produjeron numerosas bajas.

Ante una previsible y dura resistencia, el presidente Truman ordenó el lanzamiento de sendas bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki el 6 y 9 de Agosto de 1945. Más de 100.000 muertos y un tremendo horror fueron causados por las bombas atómicas. El impacto fue enorme para Japón, que firmó su rendición el 2 de Septiembre de 1945. Era el punto final de la Segunda Guerra Mundial.

La Segunda Guerra Mundial requirió un gran esfuerzo económico. Para sostenerlo, los ejércitos del Eje confiscaron alimentos, materias primas y bienes industriales en los países que ocupaban. También suplieron su escasez de mano de obra con prisioneros de guerra y trabajos forzosos. Con todo, la superioridad de recursos de Estados Unidos, así como la del Reino Unido y sus colonias, acabaron por ser determinantes para la victoria aliada.

La guerra supuso la muerte de alrededor de 55 millones de seres humanos, entre los que estaban las víctimas del Holocausto. Además, se contabilizaron 35 millones de heridos y 3 millones de desaparecidos.

En la posguerra, miles de ciudadanos de las repúblicas bálticas fueron trasladados de manera forzosa por Stalin. Alemanes y japoneses regresaron a sus territorios de origen. En Europa oriental se produjeron grandes migraciones.

La destrucción de fábricas, infraestructuras, zonas urbanas y campos de cultivo fue muy elevada en los escenarios de la guerra, especialmente en Alemania y Japón. Como consecuencia de ello, la producción industrial alemana se redujo a niveles ínfimos.

La guerra estimuló la industria armamentística, cuyo desarrollo tecnológico fue notable. La bomba atómica, invento exclusivo de los estadounidenses hasta 1949, abríó las puertas al uso de la energía nuclear con fines pacíficos Los cohetes V-2 alemanes fueron los predecesores de los proyectiles no tripulados de largo alcance: misiles, cohetes y satélites. También para uso militar se desarrollaron las turbinas de los aviones y los equipos de inmersión. En el ámbito civil, durante los años de la guerra se popularizaron inventos de los años treinta como el nailon, el café instantáneo, el bolígrafo y el radar.. La guerra supuso cambios territoriales:

-Inicialmente, Alemania fue dividida en cuatro zonas, administradas por Estados Unidos, Reino Unido, Uníón Soviética y Francia, al igual que Berlín, la antigua capital, y Austria, También cedíó a Polonia una importante franja oriental.

– Italia entregó el Dodecaneso a Grecia y la península de Istria a Yugoslavia. Trieste quedó bajo ocupación conjunta aliada y yugoslava.

-Japón quedó reducido a su archipiélago, y cedíó las islas Kuriles a la URSS.

-La Uníón Soviética se anexiónó territorios a su oeste..

La posguerra supuso el hundimiento definitivo de los totalitarismos fascistas, renovó la fe en la democracia y afianzó el comunismo soviético, que se extendíó por Europa oriental. En el mundo se establecíó un sistema bipolar, con la URSS y Estados Unidos como grandes superpotencias, llamadas a enfrentarse muy pronto.