Las causas fueron muy diversas, y muy numerosas: Descontento producido por los tratados de paz de la Primera Guerra Mundial; confrontación ideológica entre las democracias y los fascismos; actitud agresiva de los regíMenes fascistas, frente a las dubitativas democracias occidentales; crisis económica de 1929, que acentuó los nacionalismos y las tensiones; desarrollo de las industrias de guerra;
Deterioro de las relaciones internacionales, y creación de un sistema de alianzas bilaterales.

La causa inmediata es la invasión de Alemania sobre Polonia, cuyas fronteras estaban garantizadas por Francia e Inglaterra. 

En el inicio de la guerra (1939) se enfrentaron Francia e Inglaterra contra Alemania. De ellos, Alemania contaba con una superioridad militar (hombres y armamento) y también con un enorme potencial económico. Francia no había alcanzado en 1938 el nivel de 1928; la crisis económica, que la había afectado con menor intensidad, prolongó en cambio sus efectos de onda larga. Inglaterra había desarrollado su industria metalúrgica, pero era menos moderna que la alemana, y dependía, en mayor grado, de su comercio exterior.

En la Primera Guerra Mundial se habían impuesto las armas defensivas, que explican la estabilización de los frentes (guerra de trincheras). En la Segunda, el predominio es de armas ofensivas, con lo que las campañas se caracterizan por su extraordinaria movilidad. El protagonismo lo desempeñan el avión (puede destruir la retaguardia o las ciudades enemigas) y el tanque, con cañones cada vez más poderosos, ante cuyo empuje se hunden todos los sistemas defensivos estáticos. Todas las demás armas se transforman para hacer frente a estas dos fundamentales (ametralladoras antiaéreas, minas antitanques…) El submarino, contra el que ya hay sistemas, no es tan decisivo como el portaaviones. Pero el arma decisiva es el avión, en todos los terrenos. Los aviones no sólo son bombarderos, sino que en muchas ocasiones los paracaidistas son capaces de cambiar la suerte de una batalla.

 en una fase avanzada de la contienda aparecen las armas autopropulsadas, como las bombas volantes, V-l y V-2, que catapultadas desde rampas de lanzamiento en la costa meridional del canal de la Mancha, caían sobre Londres. En Agosto de 1945, Norteamérica lanzaría sobre Japón el arma terrible y definitiva, la bomba atómica. 

Con todo esto, la guerra adquiere dimensiones nuevas. La utilización de la aviación trae consigo que los civiles, alejados del frente, sufran los rigores de la guerra, como si estuvieran en primera línea.   Sin embargo, ya es menos necesaria una movilización masiva. La dirección de la guerra se convierte en algo sumamente complicado y nace la «logística», como rama de la ciencia militar. La renovación del armamento lleva a una renovación de las tácticas; ya no sirven las fortificaciones lineales de trincheras. Ahora, con la aviación, existen posibilidades de cerco, de bolsas, de maniobras envolventes 

En la Segunda Guerra Mundial se desarrolla también «la resistencia», que es una forma de lucha solapada, que adquiríó una enorme dimensión en Francia, Países Bajos y Europa del Este, es decir, en las zonas ocupadas por la Alemania nazi. La resistencia actuó mediante sabotajes, y colaborando en las operaciones militares. Tuvo un importante papel de aliento moral a la población, demostrando que el régimen nazi no era invencible.

1a fase: 1939-1941

La primera mitad del año 1939 fue decisiva para los acontecimientos que se sucederían, entre ellos la firma del Pacto Germano-Soviético, en Agosto de 1939. Así, Hitler se aseguraba de que Alemania no sería atacada por la URSS tras la invasión de Polonia. 

El 1 de Septiembre de 1939 Alemania invade Polonia (guerra relámpago, «Blitzkrieg»); dos días más tarde, Francia y Gran Bretaña declaran la guerra a Alemania. 

La ofensiva alemana en el frente occidental comenzó a principios de 1940, con la ocupación de Noruega, Dinamarca, Holanda y Bélgica, y la penetración en Francia. Italia entra en ese momento en la guerra, declarándosela a Francia.

Alemania intenta abatir a Inglaterra, que resiste gracias a su aviación. Ante la imposibilidad del desembarco en Inglaterra, Hitler ideó un nuevo plan contra los ingleses, la extensión dela guerra a las regiones mediterráneas para cortar sus bases de aprovisionamiento: guerra en el Norte de África, guerra submarina en el Atlántico, rápidas operaciones sobre los Balcanes (adhesión de Rumanía, Bulgaria, Hungría; ocupación de Yugoeslavia y Grecia). 

Se produce la firma del Pacto Tripartito (Septiembre de 1940) entre Alemania, Italia y Japón, que supone el reconocimiento por parte de Japón, neutral hasta ese momento, del nuevo orden establecido en Europa. Así, queda configurado el Eje, nombre que recibe el bloque de Alemania, Italia, y Japón. 

Y en Junio de 1941 Alemania inicia una furiosa Biltzkrieg contra la URSS, pensando obtener trigo, materias primas y petróleo. La URSS entra en la guerra contra Alemania. 

2a fase: 1941-1942

Al estallar la guerra en Europa la opinión pública norteamericana era favorable a los aliados, pero hostil a participar en el conflicto; sin embargo, se suministraban artículos y servicios de defensa a Inglaterra. En Agosto de 1941 se firmaba la «Carta del Atlántico» entre Roosevelt y Churchill, que era una declaración de principios comunes a la política de sus respectivos países. Pero las iniciativas japonesas, con el objetivo de dominar el Sudeste asíático, precipitaron la participación de los Estados Unidos en la guerra. En Diciembre de 1941, como respuesta al ataque de la aviación japonesa sobre la flota norteamericana fondeada en Pearl Harbour (Hawai), los Estados Unidos entran en la guerra. 

Su entrada en la guerra no interrumpíó, de momento, los impresionantes éxitos y avances de las potencias del Eje, Alemania en Europa, y Japón en el Pacífico. Pero a partir de 1942 se observa un pequeño retroceso del poderío germano y Japónés en los diferentes frentes, con algunas victorias decisivas de los EE.UU. Sobre Japón, y también algunas derrotas importantes de Alemania en el Norte de África y en la URSS. 

3° fase: 1943-1945

Desde 1943, cuando empiezan a ser claros los síntomas del desgaste en las naciones del Eje, los aliados, sin problemas de suministros, comienzan a atender a otra cuestión esencial, que es la coordinación de sus acciones, y la fijación de las ofensivas clave. Así, se llevaron a cabo las siguientes operaciones: bombardeos masivos sobre Alemania, liberación del norte de África, ofensiva anglo-americana en el sur de Italia, ofensiva soviética en el este de Europa, y, por último, la operación Overlord, la más importante «anfibia» de la guerra (concentración de tropas en Inglaterra, desembarco en Normandía, liberación de Francia; París sería liberado en Agosto de 1944).Americanos, ingleses y rusos siguieron avanzando sobre Alemania. En Mayo de 1945 entraron en Berlín, provocando el suicidio de Hitler, y la rendición de Alemania. En Italia Mussolini había sido ejecutado un día antes. 

A pesar de la capitulación de Alemania, Japón rechazó toda idea de rendición. Su situación, sin embargo, era desesperada. Truman, nuevo presidente de EE.UU. decidíó el lanzamiento de la bomba atómica contra Hiroshima y Nagasaki: el 15 de Agosto de 1945 Japón se rindió sin condiciones.

• El cálculo global es de 60 millones de muertos; en general, el Este de Europa fue mucho más castigado que el oeste.
• En Alemania se descubren en 1945 los campos de concentración del régimen nazi; el cálculo de 6 millones de judíos exterminados parece ser unánime.
• Los desplazamientos de población son intensos después de la guerra.

b) Territoriales. Todas las cuestiones territoriales fueron acordadas en conferencias internacionales, anteriores y posteriores al propio fin de la guerra: Teherán (Diciembre de 1943), Yalta (Febrero de 1945) y Potsdam (Agosto de 1945).

• En Europa occidental los cambios de frontera fueron escasos y pequeños, revistiendo mayor intensidad las modificaciones en el este europeo.
• La URSS se incorpora zonas de Polonia, los estados bálticos y buena parte del territorio finlandés; las fronteras de Polonia se desplazan hacia el Oeste, sobre tierras alemanas. Tanto la URSS como Polonia adquieren una amplia fachada en el mar Báltico.
• Alemania queda totalmente ocupada, y dividida en cuatro partes, que administran norteamericanos, ingleses, franceses y rusos; posteriormente, cuando Alemania recupere su soberanía, esta ocupación se traducirá en la separación de las dos Alemanias, la occidental, y la oriental (el territorio ocupado por la URSS).
• Japón pierde su Imperio, y queda reducido a las islas de su cuerpo nacional, con un ejército de ocupación.

C) Económicas. Al terminar la guerra la postración en Europa era más grave de lo que se había esperado, lo que, en Extremo Oriente, sin embargo, sólo sucedíó en zonas muy concretas.

• Los bombardeos habían destruido las ciudades, algunas de forma sistemática; y los combates habían dejado la tierra inservible para los trabajos agrícolas.
• El déficit de alimentos era terrible.
• La red de comunicaciones, eje de la economía europea, se hallaba en parte destruida y paralizada.
• Escaseaba la gasolina y el petróleo.
• La producción industrial no bélica había descendido en el conjunto de los países europeos a un quinto en relación al nivel de preguerra.
• Sin ayuda exterior, la resurrección de Europa hubiera exigido muchos sacrificios y tiempo. 

La Conferencia de Yalta (Febrero de 1945)

Desde 1943 ingleses, norteamericanos y rusos habían multiplicado sus encuentros para debatir y programar las cuestiones referentes al final de la guerra. La reuníón más significativa fue la de Yalta (Crimea), celebrada entre el 4 y el 11 de Febrero de 1945.

Acudieron los «tres grandes» (Churchill, Roosevelt, y Stalin),,con objetivos muy diferentes. Los acuerdos que se tomarían en Yalta no son más que una coordinación de los intereses de las tres potencias, ante unos hechos militares consumados. En los Balcanes, por ejemplo, hubo un reparto de influencias entre Gran Bretaña y la URSS: Grecia quedó bajo influencia británica, y Rumanía, Hungría y Bulgaria, bajo control soviético.

Se formuló una «Declaración sobre la Europa liberada», con el compromiso de colaborar conjuntamente en el establecimiento de gobiernos democráticos por vía de elecciones libres, bajo control tripartito. También se dan en Yalta los primeros pasos para constituir la ONU.

La Conferencia de Potsdam (Julio y Agosto de 1945)

Las relaciones entre los aliados se deterioran en los meses que transcurrieron entre Yalta y Potsdam. Como la guerra había terminado en Europa, cada uno de los vencedores emprendíó su política particular.

En este periodo Se establece el «telón de acero», término utilizado por primera vez por Churchill, haciendo referencia a la profunda separación de la Europa occidental de la Europa oriental, bajo control soviético. En Potsdam, las relaciones fueron mucho menos cordiales.

Así, en los acuerdos de Potsdam, el mapa político europeo revela el nuevo equilibrio de poder, con los soviéticos controlando el centro y el este de Europa, además de la mayor parte de los Balcanes.

Por su parte, la Europa occidental muestra su dependencia de la ayuda norteamericana. A partir de Potsdam, Europa Se divide de nuevo en dos bloques, cuya configuración, sin embargo, es más amplia que la propia   Europa.