El Antiguo Régimen

El Antiguo Régimen fue un sistema político, social y económico que existió en Europa entre el siglo XVI y finales del XVIII. Se caracterizaba por:

• En lo político: Existía una forma de gobierno llamada monarquía absoluta, donde el soberano concentraba todo el poder.
• En lo social: La sociedad estaba dividida en tres estamentos con desigualdades jurídicas y fiscales: la nobleza, el clero y el tercer estado.
• En lo económico: Prevalecía una economía de base rural, complementada por actividades artesanales y comerciales.

La Monarquía Absoluta

El poder del monarca era considerado de origen divino y concentraba en su persona prácticamente todos los poderes del estado. El monarca ejercía los poderes judicial y militar. El absolutismo tenía pocos límites legales, pero existían instituciones que representaban al reino, como las Cortes en España. Para no depender de la nobleza, los monarcas nombraban a los funcionarios y les pagaban directamente. Este sistema político impedía la participación de los súbditos en la política; solo la alta nobleza poseía cierta influencia. El absolutismo tenía algunas limitaciones, como los privilegios nobiliarios, los parlamentos locales y la compra de cargos públicos. En el siglo XVII, en la mayoría de los estados europeos se implantó un régimen absolutista. Su principal representante fue Luis XIV de Francia.

La Sociedad Estamental

La Nobleza

Tenía una función militar, ya que su ocupación tradicional era el ejército. Poseían extensas propiedades de tierra. Por su nivel económico se distinguían en:

• Alta nobleza: Poseedora de títulos y muchas propiedades territoriales, altos cargos en la corte y privilegios.
• Baja nobleza: Con un nivel de vida más modesto y recursos más escasos.

El Estamento Eclesiástico

Constituido por los miembros del clero secular (aquel que vive integrado en la sociedad y administra los sacramentos) y regular (aquel que vive según los preceptos establecidos por las órdenes religiosas). Poseían grandes extensiones territoriales y privilegios fiscales, y tenían gran influencia cultural y política sobre la sociedad.

El Tercer Estado

Era el grupo más numeroso y diverso. Estaba integrado por todos aquellos que no eran ni nobles ni clérigos: comerciantes, burgueses, campesinos, artesanos, empleados modestos, etc. Todos ellos tenían en común el hecho de carecer de los privilegios de los que disfrutaban los otros dos estamentos.

• El campesinado: Constituía el grupo más numeroso (el 80% de la población). Tenían escasos recursos y muchos de ellos no poseían tierras. Tenían que pagar ciertas rentas a los nobles. Su situación cambiaba según las regiones europeas: en Europa occidental eran más o menos libres; en Europa central y oriental, gran parte del campesinado seguía sometido a servidumbre.
• La burguesía: En el ámbito urbano, el desarrollo del comercio y de las actividades comerciales hizo crecer en número a la burguesía. Existía la pequeña burguesía y la gran burguesía, que en el siglo XVIII ejercía la principal actividad económica.

La Economía

Se caracterizaba por las actividades agrarias y por el predominio del trabajo artesanal. Era una economía tradicional y de base rural.

Las Actividades Agrarias

Las actividades agrarias eran las más importantes y ocupaban al 80% de la población activa. El sistema de cultivo predominante era el openfields o campos abiertos, en los que se cultivaban cereales. Existían tierras comunales de las que los campesinos se beneficiaban y completaban su producción. Se trataba de una agricultura tradicional de baja productividad y las innovaciones tecnológicas no existían. Las técnicas de cultivo eran antiguas, las herramientas eran las tradicionales, el uso del barbecho era amplio para que las tierras recuperasen su fertilidad y se lograban rendimientos escasos.

Las Actividades Industriales

La industria en el siglo XVIII seguía siendo artesanal y estaba organizada por gremios que ejercían control sobre los pequeños talleres, donde los maestros, oficiales y aprendices realizaban sus trabajos sometidos a la supervisión de los gremios, que controlaban los salarios, la productividad y los precios.

Las Actividades Comerciales

En el siglo XVIII, el comercio creció bastante a pesar de los pésimos medios de transporte, que eran lentos y peligrosos.

• Comercio interior: Se hacía por caminos, ríos y canales, y se veían afectados por la lentitud y la inseguridad de las rutas, ya que existían numerosas aduanas. El más importante era el comercio de granos.
• Comercio exterior: Se realizaba por mar y estaba controlado por las compañías privilegiadas. Este comercio mejoró mucho debido a las innovaciones. De entre todas las rutas, la más importante fue la del Atlántico, donde se daba el comercio triangular dominado por Gran Bretaña. Con esta organización comercial, Gran Bretaña logró mucho capital que posteriormente invertiría en innovaciones, dando así inicio a la Revolución Industrial.