Los Orígenes del Imperialismo Europeo

¿Qué es el imperialismo?

El término imperialismo implica la extensión del dominio de un país sobre otros. El país que conquista es la metrópoli y las colonias son los territorios conquistados. No era un fenómeno nuevo, España y Portugal fueron los primeros imperios más importantes. La expansión imperialista del siglo XIX tuvo nuevos protagonistas: Gran Bretaña y Francia fueron las principales potencias coloniales, pero también crearon imperios otros países europeos. La expansión del siglo XIX fue rápida. La rapidez de la conquista se explica por la superioridad militar de los países colonizadores.

Los Factores Económicos

Los factores económicos tuvieron mucha importancia. Ante el aumento de la producción que acompañó a las revoluciones industriales, las colonias se convirtieron en mercados. También eran espacios donde invertir sus capitales. Se colonizaban lugares ricos en recursos naturales que ofrecían materias primas baratas.

Los Factores Demográficos

En los países occidentales la población creció, millones de europeos emigraron a las colonias. Esto aminoró los problemas de paro y malestar en las metrópolis.

Los Factores Ideológicos

No se puede entender la importancia que tenían las ideologías racistas en Occidente en el siglo XIX. Estaban convencidos de que la raza blanca era superior y que esto les daba derecho a dominar a otros pueblos, a los que consideraban inferiores. Pensaban que tenían la misión de civilizar a los demás pueblos. Para ello se crearon misiones en África, Asia y Oceanía. Otra idea que impulsó la conquista fue la curiosidad científica y se crearon sociedades geográficas.

Los Grandes Imperios Coloniales

El Proceso de Conquista

A principios del siglo XIX la idea colonial parecía abandonada, pero desde 1830 se retomó. El proceso se aceleró a partir de 1870, entonces las potencias se dividieron continentes enteros. En la Conferencia de Berlín de 1885 el continente africano pasó a ser de los estados europeos. Un caso especial fue el de América Latina, esta había logrado su independencia política, pero la realidad es que seguía dependiendo económicamente de los países europeos y más tarde de Estados Unidos.

Los Grandes Imperios

El Imperio británico es el mayor. Su momento de mayor esplendor coincidió con el reinado de Victoria I. Tuvo colonias en todos los continentes. La India era la colonia más importante. El Imperio francés fue la segunda potencia, ocupaba tierras del norte de África y en la península de Indochina, Asia.

El Choque de los Imperialismos

La carrera colonial aumentó las tensiones entre las potencias europeas y amenazaba la paz entre ellas.

La Administración y la Vida en las Colonias

La Administración de las Colonias

• Las colonias estaban sometidas a la soberanía de la potencia colonizadora y eran administradas por ella.
• En los protectorados las potencias coloniales controlaban la política exterior y la explotación de las riquezas del país.
• Las concesiones eran territorios que pertenecían a un país independiente, pero en los que las potencias occidentales conseguían ventajas comerciales.

La Explotación Económica

Una vez conquistado un territorio, se iniciaba su explotación. Los colonizadores se apropiaban de las tierras y las convertían en grandes plantaciones en las que se cultivaban productos que no podían cultivarse en Europa o explotaban la riqueza de minerales de su subsuelo. La población nativa proporcionaba mano de obra barata. Las autoridades occidentales no fomentaban la industrialización de sus colonias.

Estados Unidos: el Nacimiento de una Potencia

La Expansión hacia el Oeste

Entre 1800-1850 la población de EEUU pasó de ser de 5 a 23 millones por la llegada de inmigrantes del Reino Unido y Alemania principalmente. Se fueron incorporando nuevos territorios. Tras una corta guerra con México fueron incorporados en 1847 Nuevo México y California. La expansión hacia el oeste proporcionó tierras y forjó la identidad del pueblo estadounidense.

El Problema de la Esclavitud y la Guerra de Secesión

La Constitución de EEUU dejaba en manos de cada estado la abolición de la esclavitud. Los estados del norte y el Oeste la habían abolido, mientras que los del sur la mantenían porque era la base de sus explotaciones de algodón y tabaco. El enfrentamiento entre estados abolicionistas y esclavistas se intensificó. En 1860 fue elegido presidente del país Abraham Lincoln que se oponía a la extensión de la esclavitud. El presidente y el Congreso mantuvieron que ningún estado tenía derecho a separarse. La Guerra de Secesión (1861-1865) terminó con la victoria del norte. Fue una guerra muy destructiva pero en ella se aplicaron por primera vez armas modernas. El conflicto provocó medio millón de muertos. La esclavitud fue abolida después de la guerra.

El Imperialismo Estadounidense

El periodo posterior a la guerra, conocido como Reconstrucción, fue una época de gran prosperidad económica. Esta superioridad se plasmó también en una política internacional intervencionista. Las actuaciones militares de EEUU se sucedieron en el Caribe y otros estados en el Pacífico y China.