Durante el Sexenio Democrático, tres fuerzas políticas principales actuaron en el escenario político español:

• El Partido Unionista, liderado por el general Serrano, era monárquico y contaba con el apoyo de una parte del ejército.
• El Partido Progresista del General Prim.
• El Partido Demócrata, dividido entre monárquicos y republicanos, defendía la justicia económica y social.

1. Gobierno Provisional

Tras el alzamiento de Prim, Serrano y Topete, surgieron Juntas revolucionarias locales y provinciales de carácter republicano. Se formó un Gobierno provisional presidido por el General Serrano, con Prim y Topete como ministros, pero sin participación de los demócratas.

Este gobierno convocó Cortes constituyentes, elegidas por sufragio universal masculino, y disolvió las Juntas revolucionarias, aunque recogió algunas de sus peticiones como la libertad de asociación, expresión, enseñanza y religiosa (expulsión de los jesuitas y libertad de cultos) y la supresión del impuesto de consumos.

Estas Cortes Constituyentes elaboraron la Constitución de 1869, considerada la primera constitución democrática de España al contar con un amplio respaldo social gracias al sufragio universal masculino. Sus características principales eran:

• Amplia declaración de derechos individuales: participación en la vida política, libertad de imprenta, derecho de reunión y asociación, inviolabilidad de la correspondencia.
• Soberanía nacional.
• Monarquía como forma de gobierno: El rey reina pero no gobierna. Es decir, monarquía constitucional y parlamentaria.
• Libertad de cultos, aunque se mantiene y financia el culto católico.
• División de poderes: Legislativo bicameral (Senado de elección indirecta y Congreso de elección directa), Ejecutivo con un gobierno presidido por el rey y Judicial independiente.
• Autonomía municipal.

Al establecerse una monarquía, se hacía necesario buscar un rey. Mientras tanto, se nombró un Consejo de Regencia presidido por Serrano, con Prim como jefe de gobierno. Esta regencia llevó a cabo una política reformista y comenzó la búsqueda del monarca, que no podía ser un Borbón. Los candidatos fueron Leopoldo de Hohenzollern, el Duque de Montpensier, Francisco de Portugal y Amadeo de Saboya. Prim logró que Amadeo aceptara la corona. Este llegaba con el prestigio de pertenecer a la casa que había conseguido la unidad italiana y defendía la ideología liberal.

2. Monarquía de Amadeo I (1871-1873)

Esta monarquía se caracterizó por la inestabilidad política y social. Comenzó con el asesinato de Prim, principal valedor del rey y su más firme apoyo. Un asesinato no esclarecido del que se consideran responsables a los republicanos, a los militares unionistas de Serrano o a los contrarios a la negociación con Cuba.

Amadeo I intentó construir un régimen monárquico democrático, adecuándose a la Constitución de 1869, pero tuvo que hacer frente a dificultades insalvables:

1. Ruptura de la coalición gobernante entre los constitucionalistas de Sagasta y los del Partido Radical de Ruiz Zorrilla, de carácter más democrático.
2. Oposición al régimen: la nobleza y el clero no lo aceptaban por extranjero; los republicanos protagonizaban insurrecciones en Andalucía y Cataluña pidiendo el reparto de tierras; el movimiento obrero exigía reformas sociales y económicas; los monárquicos alfonsinos de Cánovas pedían la vuelta de los Borbones; y los carlistas defendían a su candidato Carlos VII.
3. Dos guerras simultáneas: la Guerra Larga de Cuba (1868-1878, Paz de Zanjón), provocada por la petición de participación en el gobierno, que era una guerra colonial y un conflicto civil de dimensión internacional por la participación de Estados Unidos; y la Tercera Guerra Carlista (1872-1876).

Además, en 1872, Amadeo I sufrió un intento de atentado en Madrid.

Desesperado por la situación de aislamiento en la que se encontraba, desbordado por los acontecimientos que se producían y sin capacidad de reacción al no contar con ningún apoyo popular, abdicó en febrero de 1873. Abandonó España y se trasladó a su país.

3. La Primera República (1873-1874)

Tras la abdicación de Amadeo I, el Congreso y el Senado, reunidos en Asamblea Nacional, proclamaron la República, cuyo primer presidente fue Estanislao Figueras.

Las Cortes elaboraron el Proyecto de Constitución de 1873, cuyas características básicas eran:

• República Federal
• Legislativo Bicameral
• Separación de poderes
• Libertad religiosa y otras libertades democráticas

La República tuvo que hacer frente a numerosos problemas:

1. Movimiento cantonalista, liderado por los republicanos intransigentes partidarios de una república federal creada desde abajo. Para ello, formaron cantones en varias regiones de España. Estos cantones fueron siendo controlados por el gobierno republicano, con la excepción del Cantón de Cartagena, que llegó a formar un gobierno provisional y resistió hasta 1874. Los protagonistas de este movimiento cantonal fueron artesanos, pequeños comerciantes, intelectuales y militares.
2. Tercera Guerra Carlista: Comenzó con Carlos VII contra Amadeo I y se mantuvo en el medio rural de País Vasco, Navarra y Cataluña.
3. Guerra Larga de Cuba: se mantuvo por la insuficiencia de recursos militares y el apoyo de Estados Unidos en defensa de sus inversiones en el negocio azucarero.
4. Comienzo del movimiento obrero, dividido en socialistas y anarquistas.

En este marco, el General Pavía dio un golpe de estado en enero de 1874, disolviendo las Cortes y poniendo fin a la República. La Junta de Capitanes Generales nombró jefe de gobierno al General Serrano, mientras Cánovas del Castillo preparaba la restauración borbónica en la persona de Alfonso XII. En diciembre de 1874, el General Martínez Campos protagonizó el pronunciamiento de Sagunto, poniendo fin a la experiencia republicana y dando comienzo a la llamada Restauración.

Gobiernos republicanos

La falta de políticos republicanos convencidos y la desconfianza de los obreros y campesinos fueron claves en el fracaso de la Primera República. Siempre tuvo que luchar contra autoritarios y conservadores, contra la jerarquía eclesiástica y contra los carlistas. Las Juntas revolucionarias pedían el fin de los ayuntamientos monárquicos, los campesinos exigían el reparto de tierras y los obreros pedían mejoras salariales.

Hubo cuatro presidentes durante la Primera República:

1. Estanislao Figueras, quien tuvo que hacer frente a las divergencias internas de republicanos y radicales.
2. Francesc Pi i Margall, partidario de la república federal, tuvo que frenar el cantonalismo.
3. Nicolás Salmerón quiso restablecer el orden y derrotó a los cantonalistas. Dimitió por negarse a firmar las condenas a muerte de los jefes cantonalistas.
4. Emilio Castelar supuso la vuelta al estado unitario y al liberalismo progresista, con una regencia militar. Pidió la confianza de las cámaras para gobernar con poderes absolutos durante tres meses. Pasado el período, perdió la confianza de las cámaras. Se produjo entonces el golpe de estado de Pavía, la regencia de Serrano y el final de la Primera República.