Evolución Económica de Europa: Del Régimen Antiguo a la Revolución Industrial

El Régimen Demográfico Antiguo y la Economía Preindustrial

Régimen Demográfico Antiguo

Característico de la etapa preindustrial en Europa, se definía por:

Poca población en general.
Tasa de natalidad elevada.
Tasa de mortalidad elevada, especialmente la infantil.
Esperanza de vida muy baja (entre 18 y 33 años).

Causas de la alta mortalidad:

Hambre: Crisis de subsistencia frecuentes, agricultura que no producía suficiente alimento, precios desorbitados.
Epidemias: Enfermedades como la peste causaban gran mortandad, agravadas por la medicina rudimentaria y la escasa higiene personal.
Guerras: Conflictos constantes durante la Edad Media y la Edad Moderna, como la Guerra de los Cien Años (1339-1453), las guerras de religión (siglo XVI), la Guerra de los Treinta Años (1618-1648) y la Guerra de Sucesión Española (principios del siglo XVIII).

Existía un círculo vicioso continuo: Guerra → Hambre → Epidemias.

Sector Primario

La agricultura ocupaba a 3/4 partes de la población activa.
Generaba la mayor parte de la renta nacional.
El porcentaje de activos en la Edad Moderna era cercano al 90%, aunque fue reduciéndose (por ejemplo, en Inglaterra y Holanda era del 65%).

Causas de la baja productividad agrícola:

Utillaje tradicional y rudimentario.
Energías de base natural (animal, humana, eólica, hidráulica), escasas y caras.
Sistema de cultivo extensivo (barbecho de mitad o un tercio de la tierra).
Estructura de la propiedad de la tierra (concentrada en nobleza y clero, con derechos señoriales).
Dependencia del clima y sus alteraciones.

Sector Secundario

Actividad principal: construcción.
Producción manufacturera limitada por:
- Escasa demanda (población con bajo poder adquisitivo).
- Modelo energético limitado.
- Sistema organizativo de la producción poco eficiente.
Formas de organización de la actividad productiva:
- Industria artesanal urbana (Gremios): Numerosos, con monopolio sobre su sector de actividad, estructura jerarquizada (maestro, oficial, aprendiz), control sobre la producción y la mano de obra, pocos trabajadores por taller y técnica rudimentaria.
- Industria doméstica (Putting-out system): Principalmente en el sector textil. Un comerciante-empresario proporcionaba materias primas a familias campesinas, que realizaban parte del proceso de fabricación en sus hogares, y luego recogía el producto para su venta.
- Industria capitalista concentrada (Manufacturas reales o fábricas): De gran influencia estatal (mercantilismo), pero no generaba ni el 10% de la producción industrial total. Reunía a trabajadores en un mismo edificio.

Sector Terciario

Comercio: Factor muy importante debido a la gran expansión del comercio internacional (siglos XVI-XVIII).
Razones de la expansión comercial:
- Aparición de hombres de negocios y su capacidad de innovación.
- Desarrollo urbano, que aumentaba la demanda.
- Competición entre los Estados nacionales por conseguir los máximos beneficios (mercantilismo).
- Geografía europea favorable: buenas redes fluviales, proximidad al mar y ventajas naturales para la navegación.
- Intercambios de Europa con América, Asia y África, llevando a la integración de la economía mundial (ej. “Comercio Triangular”).
Nuevas formas de organización comercial:
- Monopolios estatales (ej. Casa de Contratación en España, Casa da Índia en Portugal).
- Compañías mercantiles de comercio privilegiado (ej. Compañías de las Indias Orientales de Holanda e Inglaterra).
- Sociedades anónimas de responsabilidad limitada (desarrolladas principalmente en Gran Bretaña).
Medios de pago: Evolución desde el trueque a la moneda, aparición del pagaré y la letra de cambio, y desarrollo de la circulación fiduciaria (papel moneda o billetes emitidos por bancos).

El Papel del Estado

Papel generalmente pequeño en la economía, pero intervino como:
- Regulador (normativas, aranceles, monopolios).
- Recaudador de impuestos.
- Demandante de bienes y servicios (gasto público).
Las Haciendas públicas gastaban más dinero del que ingresaban, destinando cerca de la mitad al ejército y la marina, otra parte a la administración y muy poco al Servicio de la Deuda.
Actuación global del Estado a menudo considerada más perjudicial que beneficiosa para el desarrollo económico general, aunque impulsó ciertos sectores.

La Economía Europea en la Edad Media

Los Primeros Siglos Medievales (Alta Edad Media)

Origen de la Europa Medieval: Caída del Imperio Romano de Occidente (crisis desde el siglo III).
Características:
- Decaimiento de las ciudades y de la producción artesanal.
- Ruralización y economía de subsistencia.
- Aguda inestabilidad política y fragmentación del poder.
- Desarrollo del feudalismo: La tierra como principal fuente de riqueza y poder, ausencia relativa de otros sectores económicos dinámicos.
Entre los siglos VIII y X, bajo el Imperio Carolingio de Carlomagno, hubo una cierta reactivación comercial y monetaria, aunque limitada.

Una Prolongada Etapa de Crecimiento (Baja Edad Media, siglos XI-XIII)

Avances Técnicos: Difusión del molino (hidráulico y de viento), mayor uso del hierro (arado de vertedera), rotación trienal de cultivos.
Aumento de la población: Gracias a la mejora de la producción agraria y un período climático favorable.
Estructura social: Campesinos dependientes (siervos), semilibres o libres bajo señoríos feudales.
Desarrollo urbano: Resurgimiento de las ciudades como centros de producción artesanal e intercambios comerciales (ferias).
Otros avances: Mejoras en el transporte naval y desarrollo de técnicas comerciales y financieras.

La Crisis Bajomedieval (siglo XIV – 1ª mitad siglo XV)

Causas:

Estancamiento de la producción agraria y aumento de los precios de los alimentos y la tierra.
Rendimientos decrecientes de la tierra (se cultivan tierras marginales menos fértiles).
Presión demográfica sobre los recursos disponibles.
Inflación alimentada por un gran incremento del gasto público para financiar las guerras (ej. Guerra de los Cien Años).
Hecatombe demográfica: Impacto devastador de la Peste Negra (1348-1351) y hambrunas recurrentes, que redujeron drásticamente la población europea.

Expansión, Crisis y Recuperación (Siglos XVI-XVIII)

La Expansión del Siglo XVI

A) Agricultura

Cambios en la tenencia de la tierra (cercamientos en Inglaterra).
Refeudalización en Europa centro-oriental: Especialización en el monocultivo cerealista para exportar a Europa occidental.

B) Demografía

Recuperación y aumento de la población, especialmente la urbana.
Éxodo rural motivado por una superpoblación relativa en el campo y los crecientes incentivos salariales y de empleo en las ciudades.
Consecuencias del éxodo rural: Estimulación del sector de la construcción (obra pública y privada), sobre todo en las capitales.

C) Causas de la Protoindustrialización

Las guerras impulsaron actividades como la textil, naval, armamento y munición.
El descubrimiento y colonización de América y nuevas rutas hacia Asia abrieron mercados y proporcionaron materias primas.

D) Comercio

Expansión europea hacia América y Asia en un contexto de políticas y doctrinas mercantilistas.

E) Industria

Expansión de la industria doméstica (putting-out system).

F) Finanzas

Desarrollo de medios de pago (letra de cambio) y de instituciones financieras (bancos, bolsas de valores como la de Amberes).
La Revolución de los Precios (Inflación): Fuerte y sostenido aumento de los precios durante el siglo XVI.
Causas debatidas:

Teorías monetaristas (Escuela de Salamanca, Hamilton): Aumento de la cantidad de dinero en circulación debido a la llegada masiva de metales preciosos (oro y plata) de América y, en menor medida, de Europa y África. Aumento de la velocidad de circulación del dinero.
Teorías no monetaristas: La población y la demanda crecieron mucho más rápido que la producción de bienes, especialmente alimentos.

Dicha inflación, aunque perjudicial para rentistas y asalariados, promovió la expansión de las economías europeas al beneficiar a comerciantes y productores y reducir el valor real de las deudas.

G) Pequeños Adelantos Técnicos

Invención y difusión de la imprenta de tipos móviles.
Progresos químicos: Mejoras en la obtención de pólvora y vidrio.
Progresos en la navegación: Vela triangular latina, barcos de varios mástiles (carabela, nao), brújula, astrolabio.
Desarrollo de la contabilidad por partida doble.

La Crisis del Siglo XVII y la Recuperación del XVIII

Factores de la crisis del siglo XVII (no homogénea en toda Europa):

Caída de la producción agraria (cambio climático – Pequeña Edad de Hielo) y manufacturera.
Estancamiento demográfico e incluso retroceso en algunas áreas, desurbanización.
Contracción del comercio, especialmente el americano.
Revoluciones político-sociales y guerras (Guerra de los Treinta Años).

Recuperación en el siglo XVIII:

Causas:
- Introducción de nuevos cultivos (maíz, patata) y mejora de técnicas agrícolas.
- Mayor movilidad de la mano de obra.
- Aparición de un grupo de labradores con capital e iniciativa para invertir.
- Dinamismo del comercio interior.
- Desplazamiento de las manufacturas al campo (protoindustria).
El «Milagro Holandés» del siglo XVII:
- Éxito comercial basado en la flota mercante y el control de rutas (Báltico, Indias Orientales).
- Sector manufacturero de gran pujanza (textiles, construcción naval), basado en la importación de materias primas y exportación de productos elaborados.
- Agricultura más avanzada de Europa (drenaje de pólderes, tierras más fertilizadas, especialización).
- Finanzas como pilar del crecimiento (Bolsa de Ámsterdam como centro de negocios de Europa, Banco de Ámsterdam).
- Causa del éxito: Creación de instituciones que protegían los derechos de propiedad y permitían la libertad económica y personal (menores restricciones gremiales y señoriales).
Desarrollo económico de Gran Bretaña en el siglo XVIII:
- Beneficio de la inmigración de trabajadores cualificados (hugonotes) con conocimientos manufactureros.
- Gran expansión comercial (reexportación, comercio colonial).
- The Glorious Revolution (1688) culminó un período de guerras y cambios políticos, estableciendo una monarquía parlamentaria que favoreció los intereses comerciales y la acumulación de capital.
- Hacia 1700, Londres se consolidó como la principal metrópoli comercial y financiera de Europa, superando a Ámsterdam.

La Revolución Industrial

De la Protoindustria a la Industria

La Revolución Industrial implicó profundos cambios demográficos:

Tasa de natalidad inicialmente alta, luego declinante (hacia 15 por 1.000 a finales del proceso).
Tasa de mortalidad en brusco descenso (hacia 15 por 1.000), provocando una transición demográfica.
Aumento de las tasas de urbanización: Del 10% al 75% de la población viviendo en ciudades.
Cambio en la estructura de la población activa: El sector primario pasó del 70% a menos del 30%.
Fuerte emigración ultramarina: Unos 50 millones de europeos emigraron (principalmente en el siglo XIX y principios del XX).

Se produjo un profundo cambio en el sector secundario: paso del pequeño taller artesanal o la manufactura dispersa a la fábrica mecanizada.

Pioneros de la industrialización: Gran Bretaña, principalmente Inglaterra.

Protoindustria: Sistema previo formado por un conjunto de pequeños talleres familiares dispersos en el campo, organizados por comerciantes urbanos que les proporcionaban materias primas y comercializaban los productos acabados. Ventajas: flexibilidad, poca inversión en capital fijo. Sin embargo, presentó limitaciones de control de calidad y aumento de costes de transporte y distribución a medida que crecía la escala.

Dos factores influyeron en el surgimiento del nuevo modelo (factory system o sistema fabril):

La concentración de los artesanos en un solo lugar resultaba más rentable para el empresario (mayor control, supervisión y disciplina laboral).
El surgimiento de nuevas tecnologías ahorradoras de trabajo y generadoras de economías de escala (máquinas más grandes y costosas, fuentes de energía centralizadas como la máquina de vapor) que exigían la concentración de los trabajadores en fábricas.

Primera fábrica moderna: Factoría de hilados de seda de Lombe (Derby, Inglaterra, 1719). Tuvo limitaciones, ya que la seda era un producto de lujo con un mercado limitado.

El algodón fue el principal protagonista de la primera Revolución Industrial.

Grandes Transformaciones de la Revolución Industrial

Aumento de la productividad agraria (Revolución Agrícola): Se produjo un «sobrante» de mano de obra agraria que emigró. Una parte fue absorbida por las nuevas fábricas (inicialmente rurales, luego urbanas), y otra emigró al extranjero. La disminución del peso del sector agrícola en la economía fue acompañada de un aumento espectacular de su productividad, permitiendo alimentar a una población creciente no agraria.
Nuevas máquinas movidas por nuevas fuentes de energía (vapor): Sustituyeron al trabajo manual y la tracción animal. Esto resaltó la necesidad de construir fábricas donde el capital fijo (edificio y maquinaria) se convirtió en el componente principal de la inversión y la competitividad empresarial, gracias a las economías de escala. El traslado posterior de las fábricas a las ciudades implicó un cambio drástico para las familias trabajadoras, que emigraron obligadas a iniciar una nueva vida urbana. Se creó una nueva clase social: el proletariado industrial, enfrentada a la nueva burguesía industrial, propietaria de las fábricas.
Uso intensivo de minerales fósiles: Concretamente el carbón de piedra (hulla), utilizado masivamente en la siderurgia (producción de hierro con coque) y como fuente de energía para la máquina de vapor. El hierro y, más tarde, el acero, disminuyeron su coste y aumentaron su calidad, siendo necesarios para la fabricación de maquinaria, herramientas, puentes y, crucialmente, el ferrocarril.
Mejoras en las vías y medios de transporte: Canales, carreteras y, sobre todo, el ferrocarril y la navegación a vapor. Esto fomentó la división del trabajo entre regiones, la integración de mercados y mejoró la productividad y eficiencia de la economía británica.
Nuevas ideas y políticas (liberalismo económico): Favorecieron una mayor libertad económica, la iniciativa privada y la reducción de las barreras institucionales al comercio y la producción.

¿Por qué la Revolución Industrial se produjo en Inglaterra?