La Guerra Grande se extiende desde 1839 a 1851. La lucha se generó por problemas internos, pero toma carácter internacional porque países europeos como Inglaterra y Francia, envían ayuda para cada uno de los bandos. Antes de a exponer acerca de la guerra, debemos detenernos para hacer un breve resumen referente a los acontecimientos ocurridos años anteriores. Por ejemplo, tendríamos que partir de la Convención Preliminar de Paz de 1828, la Constitución de 1830 y de lasprimeras presidencias.

                        Sobre la Convención de 1828 es necesario saber que da comienzo jurídico a un nuevo Estado, es decir, nacimiento a la independencia absoluta y definitiva de la Provincia Oriental (fin del federalismo). En una visión global de los resultados de este, observamos que las cuatro partes interesadas  que se vieron afectadas fueron Brasil, las Provincias Unidas, Inglaterra y la Provincia Oriental. Los países vecinos no estaban totalmente complacidos con el acuerdo. Los orientales no tuvieron participación directa en las negociaciones, pero sí se sintieron perjudicados en algunos aspectos como: no se planteaba la problemática por los límites, hasta 1835 los países firmantes podrían intervenir en sus asuntos internos, el tratado tenía carácter provisional lo que los obligaría a realizar más tarde uno definitivo, existía un artículo adicional que otorgaba la libre navegación por nuestros ríos en un plazo de 15 años. De todos modos, se les brindaba garantías como: libertad para salir del territorio, libertad para los prisioneros, absoluto olvido y retiro de tropas. Asimismo, se convoca a una Asamblea General Constituyente y legislativa para redactar la Constitución, establecer un Gobierno Provisorio (Joaquín Suarez, Rondeau, J.A. Lavalleja), y detener al gobierno aportuñado (Florida) y el abrasilerado (Montevideo). Mientras tanto, Inglaterra estuvo altamente beneficiada porque como potencia mediadora no se comprometió oficialmente, con la defensa de la Provincia Oriental a posibles invasiones de Francia y EEUU obtuvo el restablecimiento de su comercio, contó con el equilibrio de la región, libre navegación, entre otras. Finalmente el 4 de octubre se procedió a realizar en Montevideo el canje de las convalidaciones.

                        Luego la sucede, en 1830, la Jura de la Constitución que debió ser supervisada por Argentina y Brasil. Llamamos Constitución a la norma jurídica de superior jerarquía que pertenece a las corrientes liberales del siglo XVIII (británicas, francesas, norteamericanas). Los puntos más relevantes de ella son: que define al Estado como asociación política de ciudadanos en un territorio, fija nueve departamentos, su nombre jurídico es Estado Oriental, implanta la independencia, excluye la monarquía porque jamás será patrimonio de nadie, instala la forma de gobierno Republicano Representativo, dispone de la religión católica apostólica romana como oficial, decreta derechos como a la vida- libertad- seguridad- propiedad- justicia- entre otras. Algunas de las críticas que se le pueden implementar a esta primera Constitución son: no establece libertad de cultos, suprime los Cabildos, reformarla era muy difícil y se requería de tres períodos, se creía que iba a resolver los problemas de la campaña pero no fue así porque estos solo tenían como referente político al caudillo, no hizo los límites, no previó la creación de partidos políticos, excluyó de la vida práctica a mujeres- peones jornaleros- analfabetos (1840)- deudores al Estado- sirvientes a sueldo- soldados de línea- etc.     

                        Esta vida constitucional de la Republica comienza con las presidencias de Rivera y Oribe. Por lo tanto, ambos fueron presidentes en el período determinado por la independencia y la gran crisis de la Guerra Grande. El 24 de octubre de 1830 Fructuoso Rivera es elegido por la Asamblea General (27 votos) y ejerce su autoridad durante cuatro años. Prontamente lo sustituye Carlos Anaya como presidente interino hasta que en marzo de 1835 es electo Manuel Oribe. Pero este, se retira en octubre de 1838, antes de vencerse el plazo, a causa de la revolución de Rivera (1836- 1838) donde es vencido.

                        Planteada la situación del nuevo Estado en años previos a la Guerra Grande, ahora sí pasaremos a explicar las causas, el desarrollo y las consecuencias de la misma.

                        Los acontecimientos que impulsaron al conflicto, fueron principalmente: la continuidad de las condiciones de la Convención Preliminar de Paz de 1828; la oposición de los federales “argentinos” y “orientales” (los dos bandos de ambos países tenían coincidencias entre ellos, por lo tanto no era es de extrañar que colorados y unitarios hicieran causa común y del otro lado se unieran blancos y federales); el poder de los caudillos (generalmente querían resolver los problemas de acuerdo a un criterio americano); la alineación de fuerzas; intervención de la política europea (Inglaterra y Francia se disputaban la obtención de una posición dominante en los nuevos países poco desarrollados); y la triple alianza. Pero el hecho que desencadenó todo, fue la rivalidad entre los dos caudillos y presidentes de la República al enfrentarse sus ejércitos en seguidas batallas. Además este episodio dividía en dos bandos al país, estableciendo la creación de divisas: los “defensores de las leyes” eran quienes apoyaban a Oribe adoptaron la divisa blanca; mientras que los Riveristas utilizaron la divisa colorada. La presencia amenazante de las potencias europeas estaba determinada por los inmigrantes franceses e ingleses, que eran inversores radicados en esta zona, establecían comercio, reclamaban privilegios, presionaban a través de sus diplomáticos y amenazaban con el uso de la fuerza. De este conflicto surge el enfrentamiento entre Rosas y Francia (1836- 1840), a lo que se deriva la alineación de fuerzas: Rosas (federalista argentino) busca apoyo en Oribe (está junto a Lavalleja); mientras que Rivera consideró la actitud de este como una intromisión en los asuntos internos de Uruguay se une a Lavalle (unitario) que al mismo tiempo son apoyados por Francia.

De este modo comienza la guerra y podemos distinguir tres períodos dentro de la misma:

– La primera etapa se caracteriza por la formación de acuerdos contra Rosas que empiezan el 10 de febrero de 1839 cuando Rivera le declaró la guerra. Casi todas las operaciones se realizaron en territorio argentino. El gobierno francés, al comprender que la guerra no le daba los resultados esperados, decidió retirarse del conflicto abandonado a sus aliados rioplatenses. En diciembre de 1842, las fuerzas de Oribe derrotan a las de Rivera e invaden el nuevo Estado en febrero del año siguiente (Batalla de Arrollo Grande).

–El acontecimiento central de la segunda etapa (1843- 1851) es el sitio de Montevideo, cercada por tierra y protegida por mar por ingleses- franceses, por las fuerzas comandadas por Oribe y la formación de dos gobiernos en Uruguay: el que estaba sitiando (Gob. del Cerrito) y el sitiado (Gob. de la Defensa). El gobierno de Rivera contaba con 5000 hombres defendiendo pero vivían de préstamos de Francia y después de Brasil, logrando endeudar el país. Sin embargo, el Gobierno del Cerrito tenia 11000 efectivos militares que se hicieron cargo de la campaña, su capital estaba en el Cerrito de la Victoria a pocos km de Mdeo, utilizó el puerto de Nueva Palmira y Buseo, en 1845 reorganizó las cámaras legislativas para no dar imagen de ejército, frenó el arreo masivo de ganado a Brasil, a partir de 1847 quedó la campaña en sus manos, etc. Mientras Francia e Inglaterra, intervinieron activamente en le conflicto rioplatense para restablecer la normalidad del comercio, pero la rivalidad entre ambas potencias y la resistencia de Rosas hizo que en 1850 se retiraran.

–La tercera etapa va de mayo de 1851 a febrero de 1852 y en ella se observa: el triunfo de la nueva orientación diplomática del gobierno de la Defensa buscando aliados en la región, se produce la ruptura interna de las fuerzas de Oribe, el fin del predominio de Rosas en las provincias argentinas, la intervención de Brasil.

Ahora podemos llegar a concluir que, la solución al conflicto se llevó a cabo a través de la política de pactos como el del 8 de octubre de 1851 (fue entre el caudillo Flores y Oribe que consistía en no presentarse a la presidencia y respetar la constitución) y la política de promover las intervenciones como Inglaterra y Francia (hasta 1850) o Brasil con la Triple Alanza (alianza reciproca en caso de conmocion interna). En resumen, los Tratados del 51 eran desfavorables para el Uruguay porque significaban: la renuncia de derechos territoriales que poseía por el tratado de San Ildefonso de 1777; consagraban la intervención brasileña en los asuntos internos de Uruguay; desvirtuaban la abolición de la esclavitud; perjudicaban a los saladeros uruguayos, beneficiando a los saladeros de Brasil; admitían la existencia de fortalezas brasileñas dentro de territorio oriental.

Como resultado de la guerra, el Uruguay disminuyó su población. En 1840 la población de uruguaya se calcula que alcanzaba los 140 mil habitantes y al terminar la guerra era de unos 132 mil. Muchos inmigrantes regresaron a sus países de origen o buscaron un nuevo destino dentro de América. Por otra parte se produce el ingreso de brasileños en el norte del país. Debido a la desvalorización y descenso del precio de la tierra, los estancieros brasileños compraron tierras en la zona norte y para 1857 se calcula que poseían el 30 % del territorio. Traían sus peones del Brasil, generalmente esclavos, aunque la esclavitud en el Uruguay había sido abolida, y si tenían algún problema con las autoridades nacionales inmediatamente elevaban sus quejas al gobierno de Brasil para que interviniera presionando al gobierno uruguayo.

           También disminuyó la cantidad de ganado vacuno: al comenzar la guerra había unos 6 millones de cabezas y en 1852 habían 2 millones. Las matanzas para mantener a los ejércitos y los arreos masivos hacia Brasil provocaron esta disminución. La industria saladeril quedó en ruinas. Al comenzar la guerra había 24 saladeros y al terminar sólo quedaban 4.

           El estado quedaba fuertemente endeudado. Todos los recursos estaban hipotecados, hasta las propiedades públicas, incluyendo la Plaza Independencia, la Plaza Cagancha y el edificio del Cabildo. El gobierno, para hacer frente a los gastos más urgentes, dependía del préstamo de Brasil.

           En el aspecto político la situación no era mejor. El nuevo gobierno iba a quedar bajo la influencia de Brasil y de Urquiza. Sobretodo del primero. La influencia brasileña en el norte era enorme, tanta que el diputado paulista Silva Ferraz les señalaba a sus colegas en las Cámaras brasileñas en 1845:“Vosotros creéis que en la frontera del Yaguarón donde termina el imperio de nuestras leyes, al pasar a la otra orilla, al territorio que se dice de la República Oriental, vais a encontrar un pueblo completamente distinto del de Brasil. Es preciso que sepáis que, felizmente, no es así. Al pasar al otro lado del Yaguarón el traje, el idioma, las costumbres, la moneda, las pesas y medidas, todo señores, hasta la tierra, todo es brasileño”.