Afinales del Siglo XIX los restos del Imperio español, tras la independencia de la mayor parte del Imperio a comienzos del siglo (1824), estaban dispersos por el globo: Cuba, Puerto Rico, Filipinas y otros archipiélagos del Pacífico, así como las posesiones en el norte de África y golfo de Guinea. La Restauración coincide cronológicamente con la Época del Imperialismo (1875-1914).En el nuevo orden mundial lo que determinaba el poder de una nacíón era su nivel tecnológico que dependía del desarrollo industrial. España, debido a su retraso industrializador, contaba con escasos recursos y con una marina débil por lo que jugaba un papel secundario en Europa. No estaba integrada en ninguno de los dos bloques antagónicos formados por las grandes potencias imperialistas (Francia e Inglaterra frente a la Alemania de Bismarck) ya que Cánovas había llevado a cabo una prudente política exterior de “recogimiento” a fin de mantener al país neutral y evitar conflictos. El problema era si sin respaldos internacionales se podrían salvaguardar las colonias.
Los antecedentes de la cuestión cubana
La Paz de Zanjón puso fin ala guerra de los Diez Años (1868-78), primera insurrección independentista cubana, pero no acabó con los conflictos en la isla, que dieron lugar a la llamada Guerra Chiquita (1879-1880).Los problemas entre Cuba y España eran fundamentalmente económicos.
Cuba era la colonia más importante porque los beneficios del mercado cubano equilibraban el déficit comercial crónico. Era un mercado reservado para los productos españoles, en régimen de monopolio, pero esto perjudicaba a los comerciantes cubanos, ya que España no podía absorber toda la producción de la isla – café, tabaco y sobretodo azúcar de la que Cuba era la primera productora mundial- ni surtirles todos los bienes manufacturados que necesitaban. El proteccionismo hacia muy caro el comercio con Estados Unidos, a donde se exportaban más del 90% de la producción.Por ello surgieron tensiones políticas.
El Partido Uníón Constitucional, formado por la oligarquía española latifundista, que obténía jugosos beneficios de la venta de café, azúcar y tabaco, era partidario del proteccionismo y se negaba ferozmente a la autonomía, equivalente para él a separatismo. El Partido Liberal, integrado por criollos ricos y clases medias cubanas, defendía la autonomía pero vio fracasar el proyecto de autonomía limitada de Maura (1893) por la intransigencia de los conservadores.En En1892 José Martí, exiliado en Estados Unidos,fundó el Partido Revolucionario Cubano,que pedía la independencia y se extendíó entre los criollos y las clases medias y populares isleñas.
El inicio de la guerra de independencia en Cuba y Filipinas:Laguerra por la independencia se inició en Febrero de 1895 con el Grito de Baire.
Martí y el general Máximo Gómez redactaron el Manifiesto de Montecristi(República Dominicana). Al morir Martí en una emboscada fue sustituido por el general Antonio
Maceo
El gobierno conservador de Cánovasenvió como capitán general a Martínez Campos, con más de 200.000 soldadosdispuesto a negociar, y si no fuera posible, a aplastar la rebelión por la fuerza.
La guerra fue muy dura debido a las condiciones geográficas, al clima y a las pésimas condiciones de vida de los soldados, que sucumbían ante las enfermedades tropicales (tifus, malaria, fiebre amarilla). El ejército fracasó porque las guerrillas rebeldes estaban apoyadas por la mayoría de la población civil y contaban con ayuda militar de los Estados Unidos. Martínez Campos dimitíó y fue sustituido por el general Weyler, un hombre de hierro, que buscaba vencer sin negociar, partidario de la guerra total. Recurríó a medidas impopulares como la destrucción de cosechas y ganados y la reclusión de la población cubana en aldeas fortificadas, auténticos campos de concentración, con duras condiciones de vida. Su actuación provocó una oleada de protestas internacionales, especialmente en Estados Unidos donde la prensa sensacionalista levantó a la opinión pública contra España. El presidente republicano McKinley propuso comprar la isla pero el gobierno español lo rechazó.En las islas Filipinas, ricas en tabaco y azúcar y con enorme presencia de las órdenes religiosas católicas, estalló también la insurrección en 1896 dirigida por Aguinaldo, debido a la ausencia de reformas. La sociedad secreta, Katipunam, pedía la independencia. El gobierno español envío al general Polavieja, que ejecutó a José Rizal, líderindependentistadela Liga Filipina y firmó la paz con los rebeldes en 1897.