La Agricultura Señoríal

Desde el punto de vista económico, la agricultura era la actividad más importante. Era una agricultura de subsistencia y con un sistema de cultivo basado en la rotación trienal con barbecho. La tierra estaba en manos de la nobleza y el clero, que poseían grandes propiedades, transmitidas de generación en generación. La mayoría de la población eran campesinos que trabajaban las tierras de sus señores y, además, estaban sometidos al pago de fuertes impuestos.

Una Monarquía Absoluta

El rey tenía un poder absoluto. Los gobernados eran súbditos que no tenían ningún tipo de derecho. Aparte de su poder absoluto, el rey estaba auxiliado por unas instituciones que lo asesoraban.

La Expansión Económica

La firma del Tratado de Utrecht (1713) dio paso a un periodo de equilibrio internacional en el que los conflictos trataron de solucionarse mediante la firma de tratados y alianzas entre los países. La población aumentó debido a la paz internacional que hubo, a la ausencia de grandes epidemias y, en general, a la mejor situación económica.

Una Sociedad Desigual

Una de las principales características del Antiguo Régimen era su desigualdad civil, que estaba dividida en dos grupos muy diferenciados:

• Los privilegiados
  • Poseían la mayor parte de las tierras, monopolizaban todos los cargos y no estaban obligados al pago de impuestos.
  • La nobleza: vivía de las rentas de las tierras y acumulaba muchas riquezas.
  • El clero: vivía de las rentas derivadas de la explotación de su territorio. No era un grupo homogéneo porque el alto clero disfrutaba de los lujos y el clero bajo provenía del estado llano.
• Los no privilegiados
  • El estado llano: formaba el sector de los no privilegiados. Era la gran mayoría de la población y agrupaba a personas muy diferentes tanto por su condición económica como social.
  • La burguesía: formada por grandes artesanos, comerciantes y barqueros. Era el grupo en mejor estado económicamente, pero carecía de influencia política.
  • Las clases populares y los campesinos: las clases populares urbanas agrupaban a los trabajadores manuales de las ciudades. Los campesinos eran el grupo más numeroso de la población; sus condiciones de vida eran muy duras, ya que estaban obligados a trabajar las tierras de los privilegiados a los que pagaban los derechos señoriales.

La Ilustración

La Ilustración es un movimiento de carácter intelectual desarrollado en Europa en el siglo XVIII que puso en cuestión todos los principios del Antiguo Régimen.

¿Quiénes eran los Ilustrados?

Fueron grupos de franceses que estaban en contra del Antiguo Régimen. Entre ellos se destacan:

• Montesquieu: defendió la división de poderes (ejecutivo, judicial y legislativo).
• Rousseau: definió el contrato social como un pacto entre todos los ciudadanos para gobernar. Planteó la Soberanía Nacional: el poder político emana del libre consentimiento de todos los ciudadanos, expresado mediante el voto (Democracia).
• Voltaire: defendió la necesidad de un parlamento para limitar el poder del rey.

La Quiebra del Absolutismo

Finales del siglo XVII se produjeron, en Holanda y en Inglaterra, una serie de transformaciones políticas que comenzaron a limitar el poder de la monarquía absoluta. Al mismo tiempo, las ideas ilustradas dieron lugar, en muchos países, a una serie de experiencias reformistas conocidas con el nombre de Despotismo Ilustrado.

Revoluciones Inglesas

Desde la Edad Media, en Inglaterra, el poder real estaba limitado por la acción de las dos cámaras del Parlamento: la de los nobles y la de los clérigos (Lores) y la de los burgueses, representantes de las ciudades (Comunes). Los monarcas necesitaban su autorización para el cobro de impuestos o para declarar la guerra. Pero en el siglo XVII, una nueva dinastía, la de los Estuardo, pretendió gobernar sin el control del Parlamento y procedió a detener o ajusticiar a quienes se les opusieron. En 1649, el rey Carlos I fue ajusticiado y se proclamó la república. Oliver Cromwell acabó transformando la república en una dictadura militar. En 1660, tras la muerte de Cromwell, el Parlamento restableció la monarquía.

Carlos II (nuevo rey de Inglaterra) aceptó el control del Parlamento en 1679 y votó a favor del Hábeas Corpus. En 1689, una segunda revolución acabó con la monarquía de los Estuardo y el Parlamento ofreció la corona a Guillermo de Orange. Inglaterra fue el primer país que tuvo una monarquía de poder limitado: el soberano estaba condicionado por el Parlamento, que elegía al primer ministro entre sus miembros. La monarquía parlamentaria británica se convirtió en un ejemplo a seguir para los filósofos franceses de la Ilustración.

Despotismo Ilustrado

La mayoría de los monarcas europeos seguían ejerciendo un poder absoluto. Los despotas ilustrados y sus ministros promovieron un cierto reformismo con la voluntad de actuar en favor del bien del pueblo: «TODO PARA EL PUEBLO, PERO SIN EL PUEBLO». Su política reformista se caracterizó por la racionalización de la administración del Estado, la reforma de la enseñanza, la modernización de la agricultura, el desarrollo de las manufacturas y la liberación parcial de la producción y el comercio. Las contradicciones de esta vía reformista abrieron la puerta a la época de las grandes revoluciones liberales del siglo XIX.