La Conquista y Colonización de América: El Impacto del Descubrimiento

La Conquista y Colonización de América (1492-1550)

Introducción

El descubrimiento de América en 1492 marcó el fin de la expansión atlántica de Castilla y el desplazamiento de la economía europea hacia el Atlántico. A partir de 1508 se procedió a la conquista y colonización del Nuevo Mundo, y en 1520 comenzaron a llegar a Sevilla ingentes cantidades de metales preciosos. La política imperialista española se fundamentó en los flujos constantes de metales preciosos provenientes de América. Castilla trasladó al nuevo mundo su organización política, administrativa y social. La consecuencia fue la extinción de más de tres cuartas partes de la población indígena.

El Descubrimiento de América

Antecedentes

Portugueses y castellanos buscaban una ruta marítima para llegar al Sudán bordeando la costa de Marruecos. Castilla conquistó Canarias y Portugal consiguió el monopolio del comercio con África. En 1462, Cristóbal Colón expuso sin éxito al rey de Portugal su idea de llegar a las Indias por una ruta oeste, basándose en la esfericidad de la Tierra y en la relativa cercanía de las costas asiáticas. La negativa portuguesa lo llevó a proponer su proyecto a los Reyes Católicos.

Las Capitulaciones de Santa Fe

Una vez conquistada Granada, Isabel la Católica aceptó el proyecto de Colón y el 17 de abril de 1492 se firmaron las Capitulaciones de Santa Fe.

Los Viajes de Colón

América fue vista como una empresa comercial. Desde el puerto de Palos, Colón partió con tres carabelas (Pinta, Niña y Santa María) y 90 hombres con dirección hacia Canarias y luego en línea recta. Llegó en 39 días a las Bahamas el 12 de octubre de 1492, descubriendo Cuba y Haití. El 15 de marzo de 1493 retornaron a Palos. Colón realizó tres viajes más, pretendiendo establecer factorías comerciales para la búsqueda de oro y especias. En el tercer viaje llegó a la isla de Trinidad y en su cuarto viaje recorrió las costas de Centroamérica.

Los Viajes Menores

A partir del tercer viaje de Colón, las relaciones con los Reyes Católicos se deterioraron, pues estos concedieron licencias a otros marinos para navegar por América, llamados Viajes Menores.

El Enfrentamiento Reyes Católicos – Colón

La actitud de Colón de vender a los indígenas como esclavos indignó a la Corona, y a partir de 1503 decidieron que el comercio de América fuera exclusivo de la Corona. A partir de 1510, la Corona concedió a todos los castellanos la posibilidad de comerciar con América.

La Conquista de América

La Conquista de las Islas Antillas y la Llegada al Pacífico

En 1508 se sumaron a la conquista Puerto Rico, Jamaica y Cuba (en 1510 por Diego Velázquez). En 1513, Vasco Núñez de Balboa descubrió el Océano Pacífico.

La Conquista del Imperio Azteca (Hernán Cortés, 1519-1521)

El capitán conquistador firmaba con el rey un documento en el cual se especificaba el reparto de beneficios, pero el botín dio paso a mayores ambiciones: títulos nobiliarios, cargos públicos, etc. En 1519, Hernán Cortés desembarcó en la costa de México, aprovechó las guerras internas y tomó la capital azteca, Tenochtitlán. La necesidad de enfrentarse a Pánfilo de Narváez le ocasionó la derrota en la llamada Noche Triste. Pero tras la victoria de Otumba, tomó definitivamente la capital azteca y Cortés fue nombrado gobernador por el rey Carlos I.

La Conquista del Imperio Inca

Se destacan cruentas guerras civiles entre los conquistadores Francisco Pizarro y Diego de Almagro, que acabaron con la muerte de ambos. Pedro de Valdivia conquistó Chile, Pedro de Mendoza la zona del Río de la Plata y Diego de Ordás recorrió el Orinoco. Entre 1519 y 1522, Fernando de Magallanes y Juan Sebastián Elcano dieron la primera vuelta al mundo.

La Colonización Americana

El Papel de los Indios y la Acción de la Iglesia

La escasez de oro y especias en los primeros años del descubrimiento llevó a Colón a intentar remediarlo con la esclavitud de los indígenas como mano de obra forzada en las minas o en las plantaciones agrícolas. La Iglesia Católica se opuso a la esclavitud y defendió los derechos de los indígenas.

Las Leyes sobre el Trabajo de los Indios

  • Leyes de Burgos de 1512: Regulaban el sistema de encomienda, por el cual el indio era encomendado a un colono para que lo utilizara como mano de obra gratuita e instruirlo en la fe católica.
  • Leyes de 1532: Ante los frecuentes abusos de los encomenderos, la Corona estableció la sustitución de la encomienda de servicio por la encomienda de tributo.
  • Leyes Nuevas de Indias de 1542: Se volvió a prohibir la esclavización del indio y no se concedieron nuevas encomiendas.

Gobierno y Administración de Indias

América pasó a ser un territorio de Castilla. Las Indias quedaron unidas a Castilla mediante la creación de instituciones: la Casa de Contratación y el Consejo de Indias. Para el gobierno de América se crearon: Virreinatos, Gobernaciones provinciales, Audiencias y Municipios.

La Modificación de la Economía Europea

La llegada de metales preciosos de América y el desarrollo del comercio transatlántico tuvieron un profundo impacto en la economía europea. Aumentó la población, se perfeccionaron las técnicas comerciales y se aceleró el crecimiento económico. La costosa política internacional de las potencias europeas las llevó a contraer importantes deudas.

La Incidencia de la Demanda Americana en el Comercio Castellano

Tras el descubrimiento de América, Sevilla se convirtió en el puerto más importante de Europa. Los comerciantes sevillanos encauzaron la fuerte demanda americana. Para hacer frente a la demanda americana se exigía un fuerte capital. La intervención de comerciantes extranjeros fue en parte motivada por la incapacidad de Castilla para satisfacer la fuerte demanda americana. En un principio, la demanda americana ocasionó un aumento de los precios y estimuló la producción agrícola y artesanal castellana, pero el auge duró poco por las atrasadas técnicas productivas. La agricultura creció en los primeros años, pero también hundió a muchos campesinos endeudados. Pero fueron el oro y la plata los dos grandes productos americanos que revolucionaron la economía europea. Se produjo el fenómeno de la Revolución de los Precios. La deuda que los reyes tenían con los banqueros extranjeros para pagar su costosa política imperial provocó buena parte de la salida del oro a Europa.

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