1. El Descubrimiento de América y la Expansión Territorial

El descubrimiento de América se enmarca en un proceso de expansión territorial de Castilla y Portugal a través del Atlántico durante el siglo XV. Este interés por los descubrimientos geográficos se vio impulsado por diversos factores:

• **Factores Económicos:** Búsqueda de nuevas fuentes de riqueza y rutas comerciales.
• **Factores Políticos:** Un país grande aumenta su poder a través de sus posesiones, por lo que la política exterior cobraba cada vez mayor importancia.
• **Factores Socio-Culturales:** Asociado al Renacimiento, surge un afán por descubrir y explorar.
• **Factores Científicos:** Mejoras en la navegación, como la cartografía y la construcción naval.

En este contexto, Cristóbal Colón concibe el proyecto de viajar a las Indias por Occidente para confirmar la esfericidad de la Tierra. En 1486, tras la conquista de Granada, su proyecto es aceptado por los Reyes Católicos.

2. Descubrimiento y Conquista de América

En 1492 se firman las Capitulaciones de Santa Fe, donde se nombra a Colón gobernador de las tierras que descubra y se le otorga la décima parte de las riquezas halladas. Colón regresa a España con indígenas, animales y productos para financiar futuros viajes.

En 1493, el Papa concede una bula a los Reyes Católicos para la evangelización de las nuevas tierras. Portugal protesta, lo que lleva al Tratado de Tordesillas en 1494, que establece una línea divisoria en el Atlántico para las zonas de influencia española y portuguesa.

Colón realiza tres viajes más, explorando el Caribe y llegando a las costas de Centroamérica y Sudamérica. A principios del siglo XVI, comienza la conquista de los nuevos territorios, que se lleva a cabo con gran rapidez. En apenas 30 años, se controla un territorio que abarca desde Florida hasta Perú.

Esta rápida conquista se explica por varios factores:

• **Superioridad militar española:** Armas de fuego, caballos, estrategias militares.
• **Existencia de leyendas:** Profecías sobre la llegada de dioses, que en algunos casos facilitaron la conquista.
• **Divisiones internas entre las tribus indígenas:** Los españoles aprovecharon estas rivalidades para obtener aliados.

Fases de la Conquista

Se suelen establecer tres fases en la conquista de América:

1. **Primera Fase (principios del siglo XVI – 1519):** Conquista de las Antillas y zonas estratégicas. Al final de esta fase, comienza la expedición de Magallanes.
2. **Segunda Fase (1519 – 1530):** Conquistas de México (Hernán Cortés) y Perú (Francisco Pizarro). Se aprovechan las alianzas con pueblos indígenas enemigos de los imperios Azteca e Inca. Expansión hacia el sur de América, controlando una región con menor densidad demográfica pero con gran riqueza agropecuaria.
3. **Tercera Fase (a partir de 1530):** Expansión por el norte, aunque sin llegar a latitudes altas. Avance por el Pacífico y control de Filipinas. Se establece un flujo comercial anual entre Asia y América (Galeón de Manila).

3. Colonización Americana y los «Justos Títulos»

La colonización española en América trajo consigo numerosos cambios, incluyendo la drástica disminución de la población indígena. En pocas décadas, la población azteca se redujo considerablemente. Las causas de este desastre demográfico son diversas:

• **Introducción de enfermedades:** Viruela, sarampión, gripe, etc., para las que los indígenas no tenían inmunidad.
• **Guerras y conflictos:** La violencia de la conquista y las posteriores rebeliones.
• **Explotación y trabajo forzado:** Sistemas como la encomienda y la mita.
• **Desestructuración social y cultural:** Pérdida de tierras, costumbres y formas de vida tradicionales.
• **Mestizaje:** Toma de mujeres indígenas por parte de los conquistadores.
• **Factor anímico:** Desmoralización y pérdida de la voluntad de vivir ante la nueva realidad.

Surge una sociedad jerarquizada y regida por diferencias raciales. La explotación de los recursos americanos se convierte en una fuente fundamental de ingresos para España.

Explotación de Recursos

**La Minería:** Principal actividad económica. Destacan las minas de Potosí (actual Bolivia). Se empleó el sistema de la mita, trabajo forzado rotatorio que causó la muerte de muchos indígenas. La plata era el metal más extraído (80%), seguido del oro y las perlas.

**Agricultura y Ganadería:** Se desarrollaron cultivos como la caña de azúcar, el tabaco y el cacao. En zonas con poca presencia española, surgieron las haciendas, grandes explotaciones agropecuarias que buscaban monopolizar el comercio.

La Polémica de los «Justos Títulos»

En este contexto, surge el debate sobre los «justos títulos» de España para colonizar América. Se cuestiona la legitimidad del reparto del mundo entre España y Portugal, y el trato a los indígenas.

Este debate se relaciona con la economía y la explotación del indio. Dos figuras destacadas en esta polémica fueron:

• **Bartolomé de las Casas:** Defensor de los indígenas, considerándolos seres humanos con capacidad intelectual y dignos de un trato justo. Propuso la evangelización pacífica.
• **Ginés de Sepúlveda:** Defendió la inferioridad del indio y la legitimidad de la guerra y la esclavitud para su evangelización.

4. Gobierno y Administración del Imperio Colonial

Tras el descubrimiento y la conquista, se establece una estructura administrativa para gobernar los nuevos territorios.

Instituciones en la Península

• **Casa de Contratación (Sevilla):** Organismo encargado de regular el comercio con América, controlar la navegación y recaudar impuestos. También funcionó como centro científico y de formación para pilotos y navegantes.
• **Consejo de Indias:** Máximo órgano de gobierno para América. Sus funciones abarcaban la administración, la justicia, el nombramiento de funcionarios y la legislación. Con Carlos I, se independiza del Consejo de Castilla.

Instituciones en América

• **Vireynatos:** Grandes divisiones territoriales, encabezadas por un virrey, representante directo del rey. Concentraban el poder político, administrativo y judicial.
• **Gobernaciones:** Divisiones menores dentro de los vireynatos, dirigidas por un gobernador.
• **Capitanías Generales:** En zonas fronterizas o con poca presencia española, con un carácter más militar.
• **Cabildos:** Ayuntamientos en las ciudades, controlados por la élite española.
• **Audiencias:** Tribunales de justicia.
• **Hacienda Real:** Encargada de la recaudación de impuestos.
• **Juicios de Residencia:** Controles a los funcionarios al finalizar su mandato.

Estas instituciones se modificarán en el siglo XVIII con las reformas borbónicas.

5. Impacto de América en España

El descubrimiento y colonización de América tuvo un impacto profundo en España:

• **Política:** Castilla se convierte en una potencia mundial.
• **Economía:** Llegada masiva de metales preciosos (oro y plata), que financió las guerras y el lujo de la corte, pero también generó inflación.
• **Sociedad:** Enriquecimiento de algunos sectores, pero también aumento de la desigualdad social.
• **Cultura:** Introducción de nuevos productos (patata, tomate, cacao, tabaco, maíz), animales y costumbres.
• **Demografía:** Emigración a América en busca de fortuna.

América se convirtió en un símbolo del poderío político y económico de España, pero también en un escenario de explotación y conflictos.