Los conflictos entre los bloques
Durante el periodo de coexistencia pacífica entre las dos grandes potencias, se vivió una continua rivalidad que alcanzó niveles de alta tensión. El despliegue de misiles por parte de la URSS y el lanzamiento de su primera nave espacial en 1957 se interpretaron como un incremento de la carrera armamentista. El presidente Eisenhower enunció la doctrina de la represalia masiva, que proponía la respuesta nuclear total ante cualquier ataque soviético contra Estados Unidos.
La 2ª crisis de Berlín
Berlín, debido a su posición dentro de Alemania Oriental, era un punto de contacto entre los bloques. Muchos habitantes de la República Democrática Alemana escapaban al lado occidental atraídos por los mejores niveles de vida. En 1961, el gobierno de Alemania del Este comenzó a construir una barrera para separar el lado oriental de la ciudad del occidental: el Muro de Berlín. El muro fue uno de los símbolos más conocidos de esta etapa histórica.
La crisis de Cuba
Cuba era un país aliado de Estados Unidos. Pero en 1959, la guerrilla liderada por Fidel Castro llegó al poder, se acercó a la Unión Soviética y se implantó un régimen comunista.
Estados Unidos lo consideró un peligro al estar a 150 kilómetros. En 1961, Estados Unidos promovió la invasión de Cuba, cuyo objetivo era derrocar al gobierno de Castro. La invasión fue un fracaso, y Castro pidió ayuda y protección a la Unión Soviética.
En 1962 se desató un conflicto grave. Aviones espía detectaron la presencia de rampas de misiles nucleares soviéticos. El presidente de Estados Unidos decretó el bloqueo naval de Cuba a fin de evitar la llegada de nuevos suministros militares y amenazó con invadir la isla. Finalmente, se ordenó la retirada de los barcos y el desmantelamiento de las rampas de misiles.
La guerra de Vietnam
Los acuerdos de Ginebra de 1954 dejaron Vietnam dividido en dos estados: Vietnam del Norte, con un régimen comunista dirigido por Ho Chi Minh, y Vietnam del Sur, dirigido por Ngo Dinh Diem, con una separación provisional entre el norte y el sur en el paralelo 17º.
En Vietnam del Sur existía una guerrilla comunista, el Vietcong, apoyada por el régimen norvietnamita. Estados Unidos decidió apoyar al régimen de Vietnam del Sur.
Estados Unidos inició una intervención armada directa en 1964, pero todo ello resultó inútil, porque el enemigo utilizaba tácticas guerrilleras que contaban con bastante apoyo popular.
En 1968, el Vietcong lanzó una ofensiva que puso de manifiesto la imposibilidad de que las tropas estadounidenses ganasen la guerra. En 1973 se llegó a un acuerdo de alto el fuego. Estados Unidos retiró todas sus tropas y se acordó la reunificación del país. Pero la lucha entre el norte y el sur continuó hasta abril de 1975. En 1976, los dos Vietnam se unieron formando la República Socialista de Vietnam, que se unió al bloque prosoviético.
La guerra de Vietnam representó para Estados Unidos un enorme desprestigio internacional y un gran fracaso militar.
La guerra de Afganistán
En los años 70, Afganistán estaba gobernado por un régimen afín a la Unión Soviética. En 1979, el gobierno afgano pidió ayuda a la URSS.
La Unión Soviética aprovechó para invadir el país con varios objetivos estratégicos:
- Contener la expansión del fundamentalismo islámico para que no se extendiera.
- Mantener el poder al gobierno aliado y tomar posiciones cerca del océano Índico y del golfo Pérsico.
- Dar un aviso a los otros países aliados que pudieran tener intención de alejarse.
El gobierno prosoviético solo logró controlar las ciudades, mientras las fuerzas opositoras dominaban las zonas rurales. Estas guerrillas recibían ayuda económica y armamentística. También recibían numerosos voluntarios. La fuerza de las guerrillas sorprendió al ejército soviético, que esperaba una rápida guerra de ocupación y se vio implicado en una prolongada guerra de desgaste.
La imposibilidad de vencer a las guerrillas y la larga duración de la guerra provocaron un enorme problema económico y político en la Unión Soviética.
La guerra de Afganistán también tuvo importantes efectos internacionales: supuso una derrota para la Unión Soviética, lo que debilitó su posición frente a Estados Unidos. Provocó muchos rechazos de sus aliados y simpatizantes.
La reacción de Estados Unidos
La agresiva política soviética provocó una fuerte preocupación en la opinión pública de Estados Unidos.
En 1981, el republicano Ronald Reagan alcanzó la presidencia de Estados Unidos, con un programa antisoviético. Dio un cambio radical a la política exterior estadounidense. Se abandonó la actitud contemporizadora de Carter y se optó por la dureza y la agresividad.
Frente al despliegue de misiles soviéticos, Reagan planteó lo siguiente: o la URSS aceptaba la opción cero, que consistía en la retirada de todos los misiles, o Estados Unidos realizaría un despliegue masivo de misiles en Europa occidental. En 1983, la URSS rompió las negociaciones y Estados Unidos comenzó la instalación de misiles.
El proyecto más destacado de Estados Unidos fue la Iniciativa de Defensa Estratégica, que pretendía el desarrollo de un escudo espacial para destruir los misiles soviéticos en caso de ataque nuclear.
También se potenció la intervención en distintas zonas del mundo para evitar que se acercaran a la Unión Soviética.