La Lucha por la Hegemonía Colonial

Durante los siglos XVII y XVIII, España y Portugal perdieron su hegemonía marítima.

• En 1602, se creó la Compañía Holandesa de las Indias Orientales para monopolizar el comercio asiático. La Bolsa y el Banco de Ámsterdam se convirtieron en los mayores centros económicos de Europa.
• Gran Bretaña también creó su Compañía para comerciar en las Indias Orientales y estableció enclaves comerciales en la India. A finales del siglo XVII, el Banco de Londres superó al de Ámsterdam.
• Durante el siglo XVIII, Gran Bretaña defendió el “equilibrio continental” y creó nuevas colonias en América del Norte. Francia, con colonias también en América, se convirtió en su gran enemiga. Tras la Paz de París, comenzó el declive francés y la gran expansión de Gran Bretaña.

Los Borbones en España

Cambio de Dinastía

Tras la muerte sin descendencia de Carlos II, último monarca de la casa de Austria, estalló la Guerra de Sucesión Española (1701-1713). Esta guerra se originó por las aspiraciones al trono de un Borbón, Felipe de Anjou, y un Habsburgo, el archiduque Carlos.

La Guerra de Sucesión Española supuso:

• El enfrentamiento de Luis XIV con Gran Bretaña, Austria, Provincias Unidas y Portugal, que no deseaban un incremento de la hegemonía de los Borbones.
• Una guerra civil en España, con partidarios de ambos candidatos, y una guerra internacional.

La guerra finalizó con la Paz de Utrecht entre España y Gran Bretaña. Felipe de Anjou (Felipe V) fue reconocido rey de España. Gran Bretaña obtuvo territorios españoles: Gibraltar, Menorca y concesiones en América. Austria se apoderó de los Países Bajos españoles y de los territorios españoles en Italia, excepto Sicilia.

La Ilustración Española

Con la dinastía borbónica, el pensamiento ilustrado francés se difundió en España. Aunque inspirados en la Enciclopedia, los ilustrados españoles tenían características propias:

• Pertenecían a la pequeña nobleza y a la burguesía, trabajaban para la administración y dirigían actividades industriales y comerciales.
• Buscaban compatibilizar la “crítica” y la “razón” con la tradición cristiana. El padre Feijoo y Jovellanos pertenecían a este grupo de “cristianos ilustrados”.
• Creían que la decadencia española se debía al retraso económico y a una organización social anticuada.
• Defendían la renovación de la enseñanza y el desarrollo de las “ciencias útiles”.

Estas ideas encontraron obstáculos:

• La resistencia del pueblo al cambio.
• El temor de la nobleza y el clero a perder privilegios.
• La Inquisición, que perseguía cualquier desviación de la ortodoxia católica.

El Despotismo Ilustrado

El despotismo ilustrado en España se centró en:

• Unificación política: Felipe V, mediante los Decretos de Nueva Planta, suprimió los fueros de los territorios que no le apoyaron en la Guerra de Sucesión. Las Cortes perdieron poder y el gobierno se ejerció mediante el Consejo de Castilla y los secretarios de despacho (ministros). Se creó la figura del intendente en las provincias.
• Política económica: Obras de regadío, repoblaciones y limitación de los privilegios de la Mesta. Se suprimieron las aduanas interiores y se protegió la industria nacional. Se intentó reformar la Hacienda para centralizar los ingresos y administrar los gastos.
• Política religiosa y cultural: Se firmó un concordato con la Santa Sede y se expulsó a la Compañía de Jesús. Se crearon instituciones como colegios de medicina y cirugía, jardines botánicos y las reales academias de la lengua y de la historia.

Carlos III: El Gran Reformador

Carlos VII de Nápoles y Sicilia (Carlos III de España) aplicó medidas modernizadoras. Sus principales actuaciones fueron:

• Política interior: Superó el desprecio hacia la industria y el comercio, aboliendo la “deshonra legal” asociada a estas actividades. La burguesía ascendió política y económicamente, mientras que los nobles se convirtieron en “funcionarios”. Reformó la enseñanza, promoviendo el racionalismo y las ciencias experimentales. Afrontó el motín de Esquilache, provocado por la reforma de la indumentaria tradicional. El rey cedió a las exigencias de los amotinados: destitución de ministros extranjeros y reducción del precio de los alimentos. Esquilache fue desterrado.
• Política exterior: Apoyó la rebelión de los colonos ingleses en Norteamérica en 1776. Su política en las colonias españolas en América fue positiva, pero no pudo evitar la germinación de la semilla independentista, inspirada por la independencia de Estados Unidos en 1783.

Carlos III murió en 1788.