La Primera Guerra Mundial (1914-1918)

Introducción

La Gran Guerra, como se la conoció en su época, fue el primer conflicto bélico con carácter mundial. Se desarrolló desde mediados de 1914 hasta finales de 1918, enfrentando a Alemania y sus potencias centrales (Triple Alianza) contra los países de la Entente (Triple Entente) y sus aliados.

Las Fuerzas Enfrentadas

Las cinco mayores potencias europeas se vieron involucradas en el conflicto, así como la mayor parte de los estados europeos, con la excepción de España, Suiza, los Países Bajos y los estados escandinavos.

Los países de la Triple Entente (Francia, Reino Unido y Rusia) disponían de un ejército con 200 divisiones. Sin embargo, los británicos contaban con un pequeño ejército de tierra y la movilización rusa era lenta. Solo el ejército francés pudo ser puesto en línea rápidamente.

La Triple Alianza (Alemania, Austria-Hungría e Italia) era el bloque más fuerte desde el punto de vista de la organización militar. Tenía un mando único y formaba un bloque geográfico unido. Los imperios centrales parecían tener una ventaja inicial. El entusiasmo dominó a los soldados y a la población; la oposición a la guerra fue mínima y la mayoría de los partidos apoyaron la intervención.

La Guerra Rápida (1914): Guerra de Movimientos y Trincheras

El Plan Schlieffen alemán consistía en lanzar el ejército sobre Francia a través de Bélgica y Luxemburgo.

• La Batalla de las Fronteras: Los alemanes penetraron en territorio francés a través de Bélgica y Luxemburgo, mientras los franceses fracasaban en su ataque a las defensas germanas.
• La Batalla del Marne: Los alemanes se vieron obligados a retirarse de parte del territorio francés que habían conquistado. El temor alemán de tener que luchar en dos frentes al mismo tiempo se hizo realidad.

A pesar de la resistencia aliada, Alemania conquistó Bélgica, el noreste de Francia y la Polonia rusa. La guerra se estancó en el frente occidental, dando paso a la guerra de trincheras, en la que el potencial económico iba a ser fundamental. Francia y Reino Unido tenían la ventaja de disponer de sus colonias. Se estabilizó los frentes occidental y oriental.

Guerra de Posiciones (1915)

La guerra se convirtió en una guerra total en la que los ejércitos defendían posiciones fijas. Se desarrolló industrialmente con nuevas armas: granadas de mano, morteros, piezas de artillería de grueso calibre y corto alcance, lanzallamas y gases asfixiantes. La aviación pasó a ser un arma de ataque y bombardeo. Otra arma nueva fue el tanque. Asimismo, el submarino fue empleado como nueva arma naval por la marina alemana. La campaña de 1915 fue claramente favorable a los imperios centrales.

Guerra de Desgaste (1916)

La estrategia de la guerra de desgaste se basaba en conseguir el agotamiento total del ejército aliado para forzarle a pedir la paz.

• La Batalla de Verdún: Iniciada por los alemanes con el objetivo de desangrar al ejército francés, duró cuatro meses y ambos bandos perdieron medio millón de hombres.
• La Batalla del Somme: Los aliados lanzaron este ataque con una estrategia semejante a la de Verdún, utilizando por primera vez tanques blindados. No lograron romper las líneas alemanas y después de tres meses el ataque se detuvo.
• La Batalla de Jutlandia: Alemania intentó atacar a la flota británica en la única batalla naval a gran escala de toda la contienda. Los alemanes se retiraron ante la evidente superioridad británica, y los barcos alemanes no volvieron a salir de sus puertos.

El Año Decisivo (1917-1918)

• La Retirada de Rusia: La Revolución Rusa estalló en marzo de 1917 y su triunfo afectó a la continuidad de su participación en la guerra. El ejército ruso dejó de ser una fuerza combatiente. La desaparición del frente oriental permitió al alto mando alemán concentrar en el frente francés al grueso de sus tropas con la esperanza de iniciar una ofensiva definitiva, antes de que la participación de los estadounidenses reforzase la línea franco-británica.
• El Tratado de Brest-Litovsk: Una de las primeras decisiones del gobierno bolchevique ruso, firmada en 1918, que puso fin a la participación de Rusia en la guerra.
• La Guerra Submarina: Alemania intensificó la guerra submarina con el fin de impedir el abastecimiento de Reino Unido. En 1917 anunció una gran ofensiva submarina, con ataques a barcos neutrales. El hundimiento del Lusitania, un barco de pasajeros estadounidense, decidió al gobierno y al pueblo de EE. UU. a entrar en la guerra. El 6 de abril de 1917, el Congreso de Estados Unidos declaró la guerra a Alemania.
• Abdicación del Emperador Guillermo II y Proclamación de la República de Alemania: Alemania se había quedado sola. El alto mando comunicó al emperador Guillermo II la incapacidad del ejército para mantener la lucha y la necesidad de entablar conversaciones para acordar un armisticio. Los motines revolucionarios que estallaron en Alemania obligaron al emperador a abdicar el 9 de noviembre. Ese mismo día se proclamó la república.
• Firma del Armisticio: El 11 de noviembre de 1918 se firmó el armisticio. La Gran Guerra había terminado.

Las Consecuencias de la Guerra

El balance de la guerra fue desastroso, excepto para Estados Unidos.

• Pérdidas Humanas: Las pérdidas humanas fueron abrumadoras. La caída de la natalidad durante los años de guerra se unió al aumento de la mortalidad entre los civiles, como consecuencia de las penalidades y de la subalimentación.
• Balance Económico: El balance económico fue desastroso. Las zonas de combate sufrieron enormes destrucciones. El coste de la guerra llevó al endeudamiento de todos los beligerantes, a excepción de Estados Unidos.
• Daños Morales y Sociales: Las inmensas pérdidas materiales fueron acompañadas de ingentes daños morales y sociales. Muchos excombatientes tenían problemas para encontrar trabajo. El pesimismo se apoderó de Europa.

La Sociedad de Naciones (SDN)

La Sociedad de Naciones fue una organización internacional que se constituyó durante la Conferencia de Paz de París en 1919, con el propósito de evitar una guerra como la que había vivido Europa. La propuesta más explícita fue la del presidente estadounidense Woodrow Wilson, quien consideraba que era necesario crear una Sociedad General de las Naciones.

Los principales objetivos de la SDN eran preservar la paz internacional y la seguridad mediante la prevención o solución pacífica de los conflictos, y promocionar el desarme y las relaciones internacionales. La sede de la SDN se instaló en Ginebra.

La organización funcionaba a través de una Asamblea anual, compuesta por representantes de todos los estados miembros. También contaba con un Consejo, formado por los representantes de las principales potencias. Los miembros originarios de la Sociedad eran 32 estados aliados vencedores de la guerra, a los que se adhirieron 13 estados neutrales.