La Revolución Demográfica del Siglo XVIII

En el siglo XVIII, la población europea experimentó un crecimiento sin precedentes conocido como la revolución demográfica. La población pasó de 140 a 266 millones de habitantes. En el Reino Unido, por ejemplo, la población se duplicó, pasando de 5 a 10 millones.

Este aumento se debió a una combinación de factores, entre ellos:

• Aumento de la producción agrícola.
• Mejoras en la higiene y la medicina.

Como consecuencia, se produjo una disminución de la mortalidad y un incremento de la natalidad. La esperanza de vida aumentó significativamente, pasando de 38 a 50 años.

Impacto en la Agricultura

El crecimiento de la población aumentó la demanda de alimentos, lo que provocó un aumento de los precios e incentivó la mejora de la producción agrícola. Para satisfacer esta creciente demanda, se implementaron una serie de cambios:

• Privatización de la tierra, poniendo fin al antiguo sistema señorial y comunal.
• Aplicación de nuevos métodos y técnicas de cultivo, como la supresión del barbecho mediante la rotación de cultivos con plantas forrajeras.
• Iniciación de la mecanización de las tareas agrícolas.
• Introducción de nuevos cultivos.
• Expansión de la ganadería.

Estas innovaciones en la agricultura permitieron una dieta más rica y variada para la población en crecimiento.

Innovación Tecnológica: Máquinas y Vapor

Otro elemento clave de la Revolución Industrial fue la innovación tecnológica. Las máquinas, inicialmente sencillas pero eficaces, comenzaron a sustituir el trabajo manual y a transformar los sistemas artesanales. Cada avance tecnológico se traducía en un aumento de la producción, lo que a su vez conllevaba una disminución de los costes, precios más bajos, aumento de la demanda y mayores beneficios.

Las primeras máquinas eran accionadas por fuerza humana, pero posteriormente se empezó a utilizar la energía hidráulica. Sin embargo, la verdadera revolución energética llegó con la invención de la máquina de vapor por James Watt en 1769. Esta máquina, que utilizaba carbón como combustible, permitió abandonar las fuentes de energía tradicionales y se convirtió en un símbolo de la Revolución Industrial.

El Sistema Fabril

La mecanización y la introducción de nuevas fuentes de energía impulsaron el sistema fabril de producción. Las fábricas, edificios que concentraban a hombres y máquinas, se convirtieron en el centro de la producción industrial. En las fábricas, las tareas se dividían y especializaban, lo que aumentaba la eficiencia.

El Auge de la Industria Textil

En el Reino Unido, la industria del algodón fue la primera en mecanizarse, primero en el hilado y luego en el tejido. En el siglo XVIII, la prohibición de importar telas de la India obligó a los británicos a producir su propio algodón. Para aumentar la producción, se introdujeron nuevas tecnologías como la lanzadera volante en 1733, que aceleró el proceso de tejido. Las máquinas de hilar también mejoraron, incrementando la producción de hilo. Finalmente, el telar mecánico, inventado en 1785, completó la mecanización del proceso textil.

Progreso en la Siderurgia

La industria siderúrgica, que producía hierro, se vio limitada durante mucho tiempo por el uso de carbón vegetal, de bajo poder calorífico. El descubrimiento del carbón de coque por Abraham Darby en 1732 permitió aumentar significativamente la producción de hierro. Posteriormente, la invención del convertidor Bessemer, que transformaba el hierro en acero, revolucionó la industria. La creciente demanda de hierro estimuló el desarrollo de nuevos procesos, como la eliminación de la escoria y la fabricación de láminas de hierro.

Revolución en el Transporte: Ferrocarril y Barco de Vapor

Desde mediados del siglo XVIII se produjo una mejora notable en las vías de comunicación. El ferrocarril, inicialmente utilizado para transportar mineral en vagonetas, experimentó importantes innovaciones, como la introducción de raíles de hierro y ruedas con pestaña. Sin embargo, el verdadero hito fue la invención de la locomotora de vapor por George Stephenson en 1829. La primera línea ferroviaria, que unía Manchester y Liverpool, supuso un gran estímulo para la industria siderúrgica. El ferrocarril acortó los tiempos de viaje, aumentó la seguridad de los pasajeros y abarató el transporte de mercancías.

La máquina de vapor también se aplicó al transporte marítimo. Los barcos de vapor, construidos en hierro, sustituyeron gradualmente a los barcos de vela. Los primeros barcos de vapor transatlánticos comenzaron a operar en 1807, y en 1847 ya eran capaces de cruzar el Atlántico en tan solo 15 días.

Expansión del Comercio

La Revolución Industrial condujo a una economía de mercado orientada a la producción masiva y al consumo en mercados cada vez más amplios. Este fenómeno fue posible gracias al aumento de la producción, el crecimiento de la población y la mejora del poder adquisitivo de las clases populares. El desarrollo del transporte impulsó el comercio interior, expandiendo los mercados locales y consolidando los mercados nacionales. El comercio exterior también experimentó un gran auge a mediados del siglo XIX.

El liberalismo económico defendía la libertad de comercio entre países como motor de crecimiento económico. Sin embargo, para hacer frente a la supremacía industrial británica, muchos países adoptaron políticas proteccionistas, estableciendo aranceles a las importaciones para proteger su industria nacional.

Liberalismo y Capitalismo Industrial

A finales del siglo XVIII se definió el liberalismo económico, cuyos principios básicos fueron establecidos por Adam Smith en su obra»La riqueza de las nacione»:

• Interés personal y búsqueda del máximo beneficio como motores de la actividad económica.
• Adaptación de la oferta a la demanda.
• No intervención del Estado en la economía.

El capitalismo industrial se caracterizaba por la propiedad privada de los medios de producción, controlados por la burguesía, y el trabajo asalariado. La falta de planificación y la búsqueda constante de aumento de la producción en el sistema capitalista provocaban crisis económicas cíclicas, que conllevaban la quiebra de empresas y el aumento del desempleo.

Bancos y Finanzas

Los bancos desempeñaron un papel fundamental en el desarrollo del capitalismo industrial. Suministraban capital a las empresas y facilitaban los pagos mediante cheques y letras de cambio. La banca se convirtió en intermediaria entre los ahorradores y las empresas. La necesidad de grandes inversiones de capital para financiar las empresas llevó a la creación de las sociedades anónimas, en las que el capital se dividía en acciones que podían ser adquiridas y vendidas por cualquier inversor.

Expansión del Capitalismo Industrial

A principios del siglo XIX, la industrialización se extendió a otros países de Europa, como Francia y Bélgica, donde la siderurgia tuvo un mayor desarrollo que la industria textil. Entre 1850 y 1870, países como Rusia, Alemania, Estados Unidos y Japón se industrializaron rápidamente, utilizando tecnología y capital extranjero. En estos países, los bancos y el Estado desempeñaron un papel más activo en el proceso de industrialización. En el sur de Europa, la industrialización fue más lenta y coexistió con amplias zonas rurales. La Europa oriental, por su parte, permaneció prácticamente al margen de la industrialización hasta el siglo XX.

Nuevas Fuentes de Energía e Industrias

A finales del siglo XIX, la electricidad y el petróleo comenzaron a sustituir al carbón como principales fuentes de energía. La invención de la dinamo permitió producir electricidad a gran escala en centrales hidroeléctricas. El alternador y el transformador hicieron posible el transporte de la energía eléctrica a largas distancias. La electricidad tuvo un impacto revolucionario en múltiples ámbitos, como la industria, el transporte, las comunicaciones, el ocio y la iluminación.

La extracción de petróleo a gran escala comenzó en Estados Unidos a mediados del siglo XIX. La invención del motor de explosión, que utilizaba derivados del petróleo como combustible, revolucionó el transporte, especialmente con la aparición del automóvil. El motor diésel, inventado posteriormente, se utilizó en la navegación, aumentando la velocidad y la capacidad de carga de los barcos. La industria química experimentó un gran desarrollo, especialmente en Alemania, con la fabricación de abonos, pesticidas, tintes, productos farmacéuticos y otros productos químicos. La construcción también se benefició de nuevos materiales como el cemento armado, que permitió la construcción de rascacielos.

Organización Industrial: Producción en Serie y Taylorismo

A finales del siglo XIX, la producción industrial se orientó hacia la fabricación en serie, un método que buscaba aumentar la productividad, reducir los tiempos de producción y minimizar los costes. El taylorismo, desarrollado por Frederick Taylor, llevó la producción en serie a su máxima expresión. Este sistema se basaba en la división del trabajo en tareas simples y repetitivas, que cada obrero realizaba de forma mecánica en una cadena de montaje. La primera fábrica en implementar el taylorismo a gran escala fue la Ford Motor Company, que logró reducir los costes de producción y hacer que el automóvil fuera accesible a un público más amplio.

Las grandes inversiones de capital necesarias para la producción en masa estimularon la concentración industrial, dando lugar a empresas cada vez más grandes. Para evitar la competencia, las empresas comenzaron a firmar acuerdos para fijar precios y repartirse el mercado. Surgieron así nuevas formas de organización empresarial, como los cárteles, los trusts, los holdings y los monopolios.

Ascenso de la Burguesía

La burguesía, propietaria de las industrias y los negocios, se convirtió en la clase social dominante durante la Revolución Industrial. La alta burguesía estaba formada por banqueros, rentistas y grandes empresarios. La burguesía media estaba compuesta por profesionales liberales, funcionarios y comerciantes. La pequeña burguesía estaba formada por pequeños empresarios, tenderos y empleados. La burguesía, a menudo emparentada con la antigua nobleza, se convirtió en el centro de la vida social, imponiendo sus gustos, valores y estilo de vida.

Las Condiciones de los Obreros

Los trabajadores, que formaban el proletariado industrial y urbano, constituían la clase social más numerosa y desfavorecida. Trabajaban en las fábricas a cambio de un salario, a menudo en condiciones muy duras. Al principio, no existía ninguna legislación laboral que protegiera a los trabajadores. Los horarios, los salarios y las condiciones de trabajo eran establecidos unilateralmente por los empresarios. Las jornadas laborales eran extenuantes, de 12 a 14 horas diarias, y era habitual que trabajaran mujeres y niños. Los talleres y fábricas carecían de las más mínimas condiciones de higiene, lo que provocaba enfermedades entre los obreros.

Reacción Obrera: del Maquinismo a los Sindicatos

La primera reacción de los obreros ante la mecanización fue de rechazo, ya que las máquinas les arrebataban sus puestos de trabajo y provocaban un descenso de los salarios. Se produjeron numerosos casos de destrucción de máquinas e incendios en fábricas. Sin embargo, poco a poco los trabajadores fueron tomando conciencia de que compartían los mismos problemas y objetivos. Para defender sus intereses, comenzaron a organizarse. Las primeras organizaciones obreras fueron las Sociedades de Socorros Mutuos, que surgieron en Gran Bretaña en el siglo XVIII. Estas sociedades proporcionaban ayuda económica a sus miembros en caso de enfermedad, accidente o desempleo.

Los gobiernos liberales, temerosos de las revueltas sociales, prohibieron las asociaciones obreras. Sin embargo, en 1825 se derogaron en el Reino Unido las leyes que prohibían los sindicatos. Los sindicatos reunían a trabajadores del mismo oficio para luchar por mejores condiciones laborales. Sus primeras reivindicaciones fueron el derecho de asociación, la reducción de la jornada laboral, el aumento salarial y la regulación del trabajo infantil.

El Surgimiento de las Ideologías Obreras

A mediados del siglo XIX surgieron nuevas ideologías que denunciaban la explotación de los trabajadores y proponían alternativas al sistema capitalista.

Marxismo

Karl Marx y Friedrich Engels desarrollaron la teoría del marxismo, que denunciaba la explotación de los trabajadores por parte de la burguesía. Defendían la necesidad de una revolución obrera para destruir el capitalismo y crear una sociedad sin clases. Según Marx, la revolución llevaría al poder al proletariado, que establecería un Estado obrero que socializaría los medios de producción. La abolición de la propiedad privada acabaría con la lucha de clases y conduciría a una sociedad comunista, sin clases sociales ni Estado.

Socialismo

A partir de la segunda mitad del siglo XIX, los marxistas impulsaron la creación de partidos obreros socialistas con el objetivo de llevar a cabo la revolución proletaria. Estos partidos defendían la participación política de los trabajadores para conseguir mejoras sociales a través de la lucha parlamentaria. Los diputados socialistas se proponían impulsar leyes que favorecieran a los trabajadores.

Anarquismo

El anarquismo era una corriente de pensamiento que defendía la libertad individual, la propiedad colectiva y el rechazo a cualquier forma de autoridad, incluido el Estado. Los anarquistas creían que la sociedad ideal era una sociedad sin Estado, donde las personas se organizaran libremente de forma autónoma y cooperativa. Algunos anarquistas defendían la acción violenta para destruir el Estado y el capitalismo, mientras que otros abogaban por la creación de sindicatos revolucionarios para mejorar las condiciones de los trabajadores e impulsar la revolución social.

El Internacionalismo Obrero

Tanto los marxistas como los anarquistas creían en la necesidad de unir a los trabajadores de todo el mundo para luchar contra el capitalismo. En 1864, Marx fundó la Asociación Internacional de Trabajadores (AIT), que agrupaba a marxistas, anarquistas y sindicalistas. Sin embargo, las diferencias ideológicas entre marxistas y anarquistas provocaron la disolución de la AIT en 1876. En 1889, los partidos socialistas fundaron la Segunda Internacional, que buscaba coordinar la acción de los partidos obreros de todo el mundo. La Segunda Internacional impulsó la creación de símbolos del movimiento obrero, como el himno»La Internaciona» y la celebración del Primero de Mayo como Día Internacional de los Trabajadores.