El Antiguo Régimen en Europa

El Antiguo Régimen fue el sistema político, social y económico predominante en Europa entre finales del siglo XVII y finales del siglo XVIII. Se caracterizaba por los siguientes rasgos:

1. Sistema Político: La Monarquía Absoluta

El sistema político se basaba en la monarquía absoluta, donde el poder del monarca se consideraba de origen divino. Los reyes, por designación divina, tenían pocos límites legales. La participación política de la mayoría de los súbditos era prácticamente inexistente.

A pesar de su poder absoluto, la monarquía tenía ciertas limitaciones, como los privilegios nobiliarios, los parlamentos locales y la compra de cargos públicos, que permitía a quienes los adquirían beneficiarse de su influencia.

Durante el siglo XVIII, la monarquía absoluta experimentó cambios y adoptó la forma del despotismo ilustrado.

Algunos defensores de la monarquía absoluta fueron:

• Bodin: Defendía la necesidad de un gobernante poderoso, aunque respetando las leyes divinas.
• Bossuet: Argumentaba que la monarquía era la forma de gobierno más común y antigua, afirmando el origen divino del poder real.
• Hobbes: Con su famosa frase «el hombre es un lobo para el hombre», justificaba la necesidad de un poder fuerte para mantener el orden.

2. Estructura Social: La Sociedad Estamental

La sociedad se dividía en tres estamentos:

• La Nobleza: Proveniente de la nobleza feudal medieval, su función tradicional era militar. Poseían extensas propiedades de tierras y disfrutaban de privilegios. Se distinguía entre la alta nobleza (con títulos, grandes propiedades y altos cargos en la corte) y la baja nobleza (con un nivel de vida más modesto).
• El Estamento Eclesiástico: Compuesto por el clero secular y regular, también poseía propiedades y privilegios fiscales, además de una gran influencia cultural y política. Se diferenciaba entre el alto clero (proveniente de familias nobles) y el bajo clero (sacerdotes y frailes con un nivel de vida más modesto).
• El Tercer Estado: El grupo más numeroso y diverso, incluía comerciantes, burgueses, campesinos acomodados, artesanos, empleados modestos y campesinos de escasos recursos. El campesinado representaba alrededor del 80% de la sociedad.

3. Economía: Agraria y Artesanal

La economía se caracterizaba por la importancia de las actividades agrarias y el predominio del trabajo artesanal. Era una economía tradicional y rural.

• Actividades Agrarias: Ocupaban al 80% de la población activa. El sistema de cultivo predominante era el de campos abiertos, con baja productividad y escasas innovaciones tecnológicas. Excepciones a esta regla eran Gran Bretaña y las Provincias Unidas.
• Actividades Industriales: La industria seguía siendo artesanal, organizada en gremios. A partir de la segunda mitad del siglo XVIII, comenzó a experimentar transformaciones.
• Actividades Comerciales: El comercio experimentó un importante crecimiento durante el siglo XVIII. El comercio interior se veía dificultado por la lentitud e inseguridad de las rutas. El comercio exterior se realizaba principalmente por mar, controlado por compañías privilegiadas como la Compañía Británica de las Indias Orientales y la Compañía Holandesa de las Indias Orientales.

4. La Crisis del Antiguo Régimen

La agricultura y ganadería experimentaron innovaciones en áreas como Gran Bretaña, las Provincias Unidas y las colonias ultramarinas, lo que permitió aumentar la producción. Entre estos cambios destacaron las mejoras en la rotación de cultivos, la difusión de nuevos cultivos, la selección de ganado y semillas, y la mejora de aperos y útiles de labranza.