Los Grandes Descubrimientos Geográficos
Los Grandes Viajes Marítimos
1. Los Objetivos de los Grandes Viajes
En la Edad Media, el comercio con Oriente se realizaba a través de la Ruta de la Seda, pero los turcos obstaculizaron el paso y eso obligó a buscar nuevas vías marítimas. A partir del siglo XV se realizaron una serie de expediciones marítimas que abrieron nuevas rutas comerciales.
2. Las Expediciones Portuguesas
Los navegantes portugueses fueron los primeros en aventurarse a explorar:
- La ruta africana: Navegando hacia el oeste alcanzaron las islas Madeira y las Azores, y el Golfo de Guinea. Bartolomé Dias llegó hasta el Cabo de Buena Esperanza.
- La ruta a la India: Dirigida por Vasco de Gama, alcanzó la costa de la India.
Castilla Encuentra un Nuevo Continente
1. El Proyecto de Colón
Colón pensaba que podía llegar a Asia navegando hacia el Oeste. Sabía que la Tierra era esférica, pero creía que su diámetro era más pequeño y desconocía la existencia del continente americano. Colón presentó su proyecto a los Reyes Católicos, que aceptaron financiárselo firmando las Capitulaciones de Santa Fe.
2. Los Cuatro Viajes Colombinos
- Primer viaje (1492): Descubrió varias islas (San Salvador, Cuba, Haití, llamada La Española) creyendo haber alcanzado las costas de Asia. Bautizó las nuevas tierras con el nombre de Indias.
- Segundo viaje: Se fundaron las dos primeras ciudades: Isabela y Santo Domingo.
- Tercer viaje: Colón llegó a la isla de Trinidad y a la desembocadura del Orinoco, tocando por primera vez tierra firme del continente.
- Cuarto viaje (1502): Exploró las costas de América Central y Sudamérica. Murió en 1506, en la creencia de que había llegado a Asia.
Poco más tarde, las tierras descubiertas por los europeos recibieron el nombre de América en memoria de otro explorador, el italiano Américo Vespucio. Cuando Colón murió, seguía pensando que había llegado a Asia.
3. El Reparto entre España y Portugal
La firma del Tratado de Tordesillas (1494) entre los Reyes Católicos y el rey Juan II de Portugal significó la división del mundo en dos partes: occidental para Castilla y oriental para Portugal.
Los Pueblos Precolombinos
1. Los Mayas
La civilización maya se extendió por el sur de la península del Yucatán entre los siglos V y XV. Eran agricultores y se organizaban en ciudades-Estado independientes. Desarrollaron grandes conocimientos de astronomía y matemáticas y poseían un sistema de escritura jeroglífica. Esta civilización había casi desaparecido por causas desconocidas.
2. Los Aztecas
Poblaron el fértil valle de México entre 1200 y la llegada de los españoles en 1519. Un pueblo esencialmente guerrero, conquistaron un gran imperio. La agricultura y el comercio fueron sus principales actividades económicas y también desarrollaron una próspera civilización urbana.
3. Los Incas
Se desarrollaron en América del Sur, en los altiplanos de los Andes. Crearon un imperio cuyo centro estaba en la región de Cuzco, extendiéndose hacia el norte hasta Quito. Eran un pueblo de agricultores gobernados por un emperador considerado como un dios.
Conquista y Organización del Imperio Americano
La rapidez de la conquista fue posible por la superioridad militar y científica de los españoles.
Las Grandes Expediciones
1. La Conquista de México
Hernán Cortés conquistó este territorio habitado por los aztecas, sometiéndolos y tomando a su emperador Moctezuma como rehén.
2. La Conquista de Perú
Francisco Pizarro aprovechó los enfrentamientos entre los incas para imponerse. Uno de los episodios más sangrientos fue la batalla de Cajamarca. Al año siguiente, el emperador inca Atahualpa fue ajusticiado.
La Organización de los Territorios Conquistados
Los territorios conquistados fueron incorporados a la Corona de Castilla. Se introdujeron en ellos la lengua, la cultura, la religión y las leyes de Castilla. Muy pronto llegaron los clérigos a estas tierras, evangelizando a los indígenas; y los funcionarios reales, dedicados a organizar los nuevos territorios. Se fundaron dos virreinatos: Nueva España (México, Centroamérica y Caribe) y Perú (todo el sur hasta la Patagonia). Cada uno contaba con su virrey, con sus provincias y sus gobernadores. También se instauraron los municipios con cabildos para gobernar las ciudades y las audiencias para las cuestiones legales y de justicia. Y se creó el Consejo de Indias, encargado de los asuntos americanos, que asesoraba al rey en ellos y redactaba las leyes en esos territorios.
La Colonización de la América Española
La Explotación de los Recursos
Los nuevos territorios eran una fuente de ingresos constante e importante. Los colonizadores exigieron a la Corona la concesión de tierras y minas. Para trabajar las tierras se estableció el sistema de encomienda, que permitía la entrega a los nuevos colonos de indígenas para que, a cambio de protección, subsistencia y enseñanza religiosa, trabajasen para ellos y les pagasen tributos. El descubrimiento de oro y plata hizo que se dictaran normas para la explotación y comercialización de esos metales. El trabajo en campos y minas se basaba en la explotación de la mano de obra indígena, y la Corona evitó la esclavización de los indígenas mediante las Leyes de Indias.
El Comercio Americano
Las Indias fueron una fuente de intercambios comerciales y, por eso, el monopolio de todo este comercio se concedió al puerto de Sevilla, desde el que partían y al que llegaban todos los barcos. Se creó la Casa de Contratación de Sevilla para controlar el tráfico comercial y asegurar la recaudación del quinto real.
La Sociedad Colonial
El poder político y económico se encontraba en manos de los españoles, pero la mayoría de la población eran amerindios. Los criollos, descendientes de los colonizadores, eran ya más de medio millón de personas. También había muchos mestizos. Además, se comerciaron esclavos de África para trabajar en América. La colonización tuvo grandes consecuencias demográficas para los nativos, y en algunas zonas la población indígena desapareció. Esto fue debido a la ausencia de defensas contra las enfermedades europeas y a la práctica de trabajos forzosos.