Características.

Gran extensión:

El elevado número de contendientes, la enorme extensión geográfica afectada y la relevancia demográfica que alcanzó el conflicto, justifican el apelativo de «Gran Guerra”.
Aunque se inició en el continente europeo, con la implicación de Austro-Hungría y Serbia, el juego de las alianzas militares arrastró a la contienda a un creciente número de potencias. Algunos países beligerantes, poseedores de vastos imperios colonialespusieron en pie de guerra sus respectivos dominios, con lo que en la práctica participaron en las hostilidades los cinco continentes. Aunque los combates más duros se desarrollaron en Europa, los frentes se prolongaron a lo largo de miles de kilómetros.

Gran duración:

Desde que Austria-Hungría declaró la guerra a Serbia el 28 de Julio de 1914 hasta que Alemania firmó el armisticioel 11 de Noviembre de 1918, se desarrolló un conflicto bélico que súperó en duración a cuantos habían tenido lugar durante los siglos XVIII y XIX, si se exceptúan las guerras napoleónicas. Tan solo algunas pugnas coloniales o civiles lo sobrepasaron. La prolongación de la guerra supuso un gran esfuerzo económicoy socialy ocasiónó un enorme coste demográfico , psicológico y moral que entorpecería significativamente la reconstrucción durante el largo periodo de posguerra.

Sofisticado armamento:

Las innovaciones tecnológicas de la Segunda Revolución Industrial irrumpieron de lleno en la producción de armamentos. En poco tiempo se diseñaron y crearon armasdesconocidas hasta entonces y se perfeccionaron las empleadas en conflictos precedentes. Junto a éstas pervivíó la tradición, evidenciada en el manejo de medios de transporte antiguos (caballerías) o el empleo de armas blancas como la bayoneta, útil en la lucha cuerpo a cuerpo en las trincheras. Tras una primera fase de movimientos el conflicto evoluciónó hacia la estabilización de los frentes dispuestos a lo largo de fosas excavadas en la tierra y túneles blindados de hormigón. Es la denominada «guerra de trincheras« que dejó inmovilizados a millones de combatientes enfrascados durante meses en una lucha de desgaste que aunaba un alto índice de bajas y una profunda desmoralización. El empleo de alambradas con espinos, armas químicas, ametralladorasyartillería de grueso calibre dejaba desvalida a la infantería en los ataques a las líneas enemigas. Con frecuencia cundíó el desánimo entre los combatientes, hecho que se tradujo en numerosos motines que los estados mayores abortaron empleando drásticas medidas represivas.
Para contrarrestar la desmoralización causada por este tipo de guerra se empleó de forma masiva y sistemática la propagandamilitar.

Movilización general:

La antesala de la guerra estuvo jalonada de tensos incidentes entre las potencias europeas. Éstas se embarcaron en una política de rearmeque no hizo sino agravar la situación.
En vísperas de la guerra todos los ejércitos reforzaron sus efectivos El ejército alemán pasó de 621.000 hombres a 820.000.
Austria-Hungría tenía en activo 450.000. 
Francia amplió el servicio militar obligatorio hasta 3 años de duración y contaba con unos 770.000 soldados. 
Rusia por su parte, contabilizaba en 1914 el ejército más numeroso, 1.800.000 hombres en armas. A lo largo de la contienda estas cifras se incrementaronostensiblemente y cada uno de los principales ejércitos desplegó en los frentes millones de combatientes.
Para hacer frente a ese esfuerzose recurríó a la propaganda bélica:
la prensa y la imprenta se utilizaron para exaltar el patriotismo y advertir sobre los peligros a los que se enfrentaba el país. Alemania desplegó una política de exacerbado militarismo y amplios sectores de la población se dejaron arrastrar por un sentimiento de patriótico fervor que inundó incluso las escuelas. La necesidad de efectivos para la lucha hizo que las edades de reclutamiento forzosofuesen ampliadas, dando lugar a la incorporación al combate de adolescentes y hombres de edad madura. Ello repercutíó en una dramáticaescasez de mano de obra en la retaguardia, que se palió en parte recurriendo a la mano de obra femenina.
Hasta entonces la mujer había intervenido en actividades como la fabricación de textiles o la minería, sin embargo la inmensa mayoría había permanecido en sus hogares, colaborando en las faenas agrícolas. La incorporación femenina a la producción industrial sustituyendo en sus puestos de trabajo a los hombres supuso una auténtica revoluciónsocial que se decantaría con posterioridad y revelaría su verdadero alcance con la conquista de los derechos políticos y legales de la mujer.