El 29-12-1874, tras el pronunciamiento militar de Martínez Campos se proclamó en Sagunto rey de España a Alfonso XII, único hijo varón de Isabel II, quien ya había firmado el Manifiesto de Sandhurst, redactado por Cánovas, que sintetiza su programa. Cánovas pretendía que este nuevo modelo político superase algunos de los problemas del liberalismo precedente: el carácter partidista y excluyente de los moderados, intervencionismo de los militares en la política y proliferación de enfrentamientos civiles. Se propuso para ello 2 objetivos: elaborar una Constitución que defendiese sistema político basado en el bipartidismo y pacificar el país poniendo fin a la guerra de Cuba y conflicto Carlista.

La Constitución de 1876, de carácter conservador y la soberanía compartida. Considera la monarquía como una institución superior, permanente, con poder moderado, que debía ejercer de árbitro en la vida política y garantiza la alternancia de partidos políticos. Concede grandes poderes al monarca y restablece el presupuesto del alto clero y para mantener la Iglesia. Cuenta con una amplia declaración de derechos pero su se remitía a las leyes posteriores que tendieron a restringirles. No fijaba el tipo de sufragio pero una ley en 1878 estableció el censitario, en 1890universal masculino.

El ejercito quedo subordinado al poder civil siendo el rey la cabeza. La estabilidad del régimen se vio favorecida por el fin de la guerra carlista y cubana. La restauración borbónica privó a la causa carlista de una buena parte de su hipotética legitimidad. El final de la guerra Carlista permitió acabar más fácilmente con la Guerra de los Diez años en Cuba firmándose en 1878 la Paz de Zanjón.

Cánovas introdujo el bipartidismo y la alternancia en el poder de los dos grandes partidos: conservador y liberal que renunciaba a los pronunciamientos. El turno pacífico aseguraría la estabilidad institucional. El proyecto bipartidista de Cánovas requería otro partido de carácter más progresista y propuso a Sagasta su formación, nació así el Partido Liberal. A ambos se les conocía como partido dinástico y coincidirán ideológicamente en lo fundamental; defendían la monarquía, la constitución, la propiedad privada y la consolidación del Estado liberal, unitario y centralista. Su extracción social se nutrió de las elites económicas y de la clase madia acomodada .Eran partidos de minorías, sin embargo, los conservadores se mostraban más proclives al inmovilismo político, sufragio censitario y defensa de la iglesia y Orden Social, y los liberales defendían  el sufragio universal masculino, reforma social. Existía un acuerdo táctico de no promulgar  una ley que forzase al otro partido a derogarla cuando regresase al gobierno.

El objetivo del turno pacifico era la estabilidad institucional y el progreso económico de las clases dominantes. Cuando el partido en el gobierno sufría un desgaste político y perdía la confianza de las Cortes, el monarca llamaba al jefe del partido de la oposición a formar gobierno. Convocaba elecciones con el objetivo de conseguir un número de diputados suficientes para formar una mayoría parlamentaria que le permitiera gobernar.

El sistema del turno pacifico se mantuvo por la corrupción electoral y utilizaron de influencia y poder económico de los caciques. La adulteración del voto fue una práctica habitual que se logro mediante el restablecimiento del sufragio censitario, un trato más favorable a los distintos  rivales frente a los cubanos  y la manipulación y trampas electorales. El triunfo del partido que convocaba las elecciones era convenido previamente.

Los caciques eran  personas notables, del mundo rural, a menudo grandes propietarios que daban trabajo a jornaleros y tenían una gran influencia en la vida local: social y políticamente. Podían ser profesional de prestigio, funcionarios que controlaban los ayuntamientos o dirigían el sistema de quintas. Manipularon las elecciones de acuerdo con los gobernadores  civiles de las provincias. Al conjunto de trampas se le denominó pucherazo: falsificar censo, incluyendo muertos, compra de votos, amenazas…

El partido conservador se mantuvo en el gobierno desde 1875 hasta 1881.Se impulso un acuerdo entre conservadores y liberales (Pacto del Pardo) tras la muerte de Alfonso XII (1885) ante el temor de una desestabilización del sistema político. Su finalidad era dar apoyo a la regencia de Mª Cristina y garantizar la continuidad de la monarquía bajo la regencia.

Se dio el gobierno largo de Sagasta (1885-1890) quien impulso una importante obra reformista: Ley de Asociaciones 1875 que permitió la entrada en el juego político de las fuerzas opositoras , abolió la esclavitud , estableció el sufragio universal masculino (1890) que quedó sustituido por la continuidad de los viejos fraudes y estableció el codigo civil de 1889 y la legislación de procedimiento administrativo. En 1890 Sagasta tuvo que abandonar el gobierno por una division interna de su partido, En la ultima decada del s. XIX, los conservadores ocuparon 2 veces el gobierno(90-2,95-7) y otras 2 el liberal(92-5,97-9).

Un claro elemento de oposición fueron los carlistas, que tras su derrota en 1876 se dividieron en los que se mantuvieron al margen del sistema (integristas con Ramón Nocedal) y los que formaron partidos dentro de la legalidad. El nacionalismo catalán surge durante el sexenio con un corte federalista y republicano. Sin embargo la burguesía se hará con su control a través de la Unió Catalanista 1891 y su propuesta descentralizadora de las Bases de Manresa, que reclama la soberania de Cataluña dentro del Estado, proceso luego culminado por la Lliga Regionalista de Francesc de la Riba. El nacionalismo vasco va a ser continuador del carlismo al suprimir la Restauración parte de su régimen foral. El fuerismo unido a la industrialización y la emigración  llevaría a la creación del Partido Nacional Vasco en 1895 por Arana. Sera un partido tradicionalista, conservador y católico que rechaza el liberalismo y en origen racista aunque evolucionara. Surgieron también el nacionalismo valenciano pero más como una reivindicación cultural.

También el movimiento obrero va a ser opositor de la restauración. A pesar de la represión de los primeros gobiernos de Cánovas, la ley de Asociaciones (1887) permite la legalización de asociaciones obrera, principalmente de social y anarquista. El PSOE de Pablo Iglesias fue ganando adeptos en las grandes ciudades y núcleos industriales del País Vasco, Madrid, Asturias y Cataluña. En 1888 nace el sindicato UGT. Los socialistas alternaran medidas huelguistas y manifestaciones pacificas con su participación en las elecciones .Seguirán una táctica a corto plazo para lograr reformas sin renegar de sus objetivos revolucionarios. Los anarquistas trataran de unirse en la Federación de Trabajadores de la Región Española (1881) cuyo objetivo será defender por medios legales al proletariado y sus ideas anarcojudicalistas . A pesar de ello las acciones violentas, atentados terroristas, ocupación de tierras y huelgas serán una constante.

La restauración se vio sacudida por la perdida de las últimas colonias (Cuba, Filipinas, Puerto Rico) en 1898. En sus raíces estaba la negativa a conceder ningún tipo de autonomía por parte de las elites políticas y económicas temerosas de perder en monopolio económico cubano .Además  EEUU entro en 1898 al conflicto (Maine) derrotando a España. Su entrada se debió a intereses económicos en la isla. La deuda puso de manifiesto el atraso y aislamiento de España a parte de perderse un beneficioso mercado .La crisis generada hizo tambalearse al Sist. Restauración que sin embargo consiguió sobrevivir.

Surgió un importante movimiento intelectual y político llamado Regeneracionismo que rechaza la Restauración y proponía una transformación radical de las estructuras políticas, económicas y sociales. Este movimiento no triunfo pues la Restauracion continuo intacta 20años mas.