Regencia de María Cristina (1833-1840)

Ante la minoría de edad de Isabel II, María Cristina de Borbón asumió la Regencia a la muerte de su marido Fernando VII en 1833. Pese a que la Regente no se identificaba con su ideario, los liberales se configuraron como la única fuerza capaz de mantenerla en el trono. Así, María Cristina llamó a Martínez de la Rosa, un liberal moderado, a formar un gobierno que hiciera frente a la insurrección carlista.

Martínez de la Rosa emprendió una serie de reformas muy moderadas. Entre ellas destacó el Estatuto Real en 1834. Se establecieron unas Cortes bicamerales formadas por la Cámara de Próceres, constituida por los Grandes de España y otros designados de forma vitalicia por el monarca, y la Cámara de Procuradores, elegida mediante un sufragio censitario muy restringido. Solo los varones de más de treinta años que poseyeran una renta superior a 12 mil reales anuales tenían derecho de voto.

Estas Cámaras tenían funciones muy limitadas. El monarca mantenía importantes poderes: podía convocar y suspender Cortes cuando quisiera y cualquier ley, además de la aprobación de las Cámaras necesitaba el consentimiento del rey (derecho de veto).

Los Liberales Progresistas

Los liberales progresistas, antiguos exaltados, mantendrán hasta 1868 el siguiente ideario:

• Limitación del poder de la Corona
• Ampliación del sistema de libertades
• Defensores de reformas radicales como la desamortización de los bienes eclesiásticos y de los ayuntamientos
• Ampliación del cuerpo electoral
• Defienden un voto censitario más amplio
• Elección popular de alcaldes y concejales en los ayuntamientos
• Liberalismo económico y reducción de la protección arancelaria
• Constitución de un cuerpo armado, la Milicia Nacional, como garante de las libertades.

A lo largo del reinado de Isabel II y la regencia de su madre María Cristina solo estuvieron en el poder durante breves períodos: 1835-1844 y 1854-56 (Bienio progresista). La mejor concreción de su programa fue la Constitución de 1837. Hacia 1849 sufrieron una escisión por su izquierda, naciendo el Partido Demócrata. Que defendían el sufragio universal, la asistencia social estatal y una amplia libertad de asociación.

Los Liberales Moderados

Los liberales moderados, antiguos doceañistas en el Trienio, plantearon un programa mucho más conservador:

• Orden y autoridad fuerte: fortalecimiento del poder del rey y restricción de las libertades. Rechazo de las reformas que pusieran en cuestión sus propiedades, veían el exceso de libertad como un peligro al poder ser utilizada por las clases populares.
• No obstante, tras las desamortizaciones realizadas por los progresistas, no trataron de devolver sus propiedades al clero o a los ayuntamientos.
• Sufragio censitario restringido.
• Designación de los ayuntamientos por el gobierno central.
• Supresión de la Milicia Nacional.

Este programa se concretó en la Constitución de 1845, Ley de Ayuntamientos de 1845 y Ley Electoral de 1846.

La Constitución de 1837

En contexto de guerra civil, tuvo lugar en 1836 la «Sargentada de la Granja«. Los sargentos de la Guardia Real obligaron a la Reina Regente que descansaba en el palacio de la Granja a suspender el Estatuto Real y proclamar la Constitución de 1812. El nuevo texto constitucional tuvo las siguientes características:

• Se establecía, sin lugar a dudas, el principio de la soberanía nacional.
• El Estado se organizaba siguiendo la división de poderes
• Se recogían diferentes derechos individuales y libertad de imprenta.
• No se prohibían otras religiones.
• El Estado se comprometía a subvencionar al clero expropiado con las desamortizaciones.

Regencia de Espartero (1840-1843)

La oposición de la Regente a la Ley de Ayuntamientos de 1840 (elección alcaldes y concejales), unido a diversos problemas ligados a la vida privada María Cristina la forzaron a renunciar y a marchar fuera del país. En su ausencia se nombró a un nuevo Regente: el General Espartero (1841-1843).

Durante su corta regencia, se aceleró la desamortización de los bienes eclesiásticos y se recortaron los fueros vasco-navarros. La firma de un acuerdo librecambista con Inglaterra engendró grandes protestas en Barcelona que fueron duramente reprimidas. El bombardeo de la ciudad llevó a que Espartero perdiera toda su popularidad, incluso entre los propios progresistas.

Finalmente, una sublevación militar organizada por los moderados, a la que se unieron algunos progresistas, precipitó el fin de la Regencia de Espartero. Para salir del impasse político en el que se hallaba el país, las nuevas autoridades aceleraron, pese a tener solo catorce años, la coronación como reina de Isabel II.