El mercantilismo es un conjunto de ideas económicas que considera que la prosperidad de una nación  o estado  depende del capital  que pueda tener, y que el volumen global de comercio  mundial es inalterable. El capital, que está representado por los metales preciosos que el estado tiene en su poder, se incrementa sobre todo mediante una balanza comercial  positiva con otras naciones (o, lo que es lo mismo, que las exportaciones  sean superiores a las importaciones >). El mercantilismo sugiere que el gobierno  dirigente de una nación debería buscar la consecución de esos objetivos mediante una política proteccionista sobre su economía, favoreciendo la exportación  y desfavoreciendo la importación, sobre todo mediante la imposición de aranceles La política económica basada en estas ideas a veces recibe el nombre de sistema mercantilista.Los pensadores mercantilistas preconizan el desarrollo económico por medio del enriquecimiento de las naciones gracias al comercio exterior , lo que permite encontrar salida a los excedentes de la producción . El Estado  adquiere un papel primordial en el desarrollo de la riqueza nacional, al adoptar políticas proteccionistas y en particular estableciendo barreras arancelarias y medidas de apoyo a la exportación.El mercantilismo como tal no es una corriente de pensamiento. Marca el final de la preeminencia de la ideología económica del cristianismo  (la crematística ), inspirada en Aristóteles y Platón , que rechazaba la acumulación de riquezas y los préstamos  con interés  (vinculados al pecado de usura >). Esta nueva corriente económica surge en una época en la que los reyes desean poseer el máximo de oro  posible. Las teorías mercantilistas buscan ese objetivo y desarrollan una problemática basada en el enriquecimiento. Esta corriente se basa en un sistema de análisis de los flujos económicos muy simplificado en el que, por ejemplo, no se tiene en cuenta el papel que desempeña el sistema social.Fue la teoría predominante a lo largo de toda la Edad Moderna  (desde el siglo XVI hasta el XVIII ), época que aproximadamente indica el surgimiento de la idea del Estado Nación y la formación económico social conocida como Antiguo Régimen en Europa Occidental En el ámbito nacional, el mercantilismo llevó a los primeros casos de intervención y significativo control gubernativo sobre la economía , y fue en este periodo en el que se fue estableciendo gran parte del sistema capitalista moderno. Internacionalmente, el mercantilismo sirvió indirectamente para impulsar muchas de las guerras europeas del periodo, y sirvió como causa y fundamento del imperialismo  europeo, dado que las grandes potencias de Europa  luchaban por el control de los mercados disponibles en el mundo.Como agente unificador tendente a la creación de un estado nacional soberano, el mercantilismo tuvo en contra dos fuerzas: Una, más espiritual-jurídica que política-económica, fueron los poderes universales : la Iglesia  y el Imperio , la otra, de carácter predominantemente económico fue el particularismo local, con la dificultad que produce a las comunicaciones y la pervivencia de la economía natural (en determinadas zonas los ingresos del estado eran en especie y no en dinero); mientras que la pretensión mercantilista es que el mercado cerrado sea sustituido por el mercado nacional y las mercancías como medida de valor y medio de cambio sean remplazadas por el oro. El mercantilismo ve la intervención del estado como el medio más eficaz para el desarrollo económico.
Otra tendencia del mercantilismo era robustecer hacia el exterior el poder del Estado, subordinando la actividad económica hacia ese objetivo, e interesándose por la riqueza en cuanto sirva de base para ella. El liberalismo  considerará a la riqueza como preciosa para el individuo, y por ende, digna de ser alcanzada como fin en si misma: si el particular no debe pensar más que enriquecerse, es un hecho puramente natural e involuntario que la riqueza de los ciudadanos contribuya a aumentar la riqueza del estado. En cambio, para los mercantilistas, la riqueza privada es simplemente un medio, y como tal se subordina al estado y a sus fines de dominio.A lo largo de este periodo durante el cual las hipótesis evolucionaron, aparece una literatura compleja, que da idea de que existe una corriente vagamente unificada. En el Siglo XIX se extenderá por la mayoría de las naciones europeas, adaptándose a las características nacionales. Entre las escuelas mercantilistas se distingue: el bullionismo (o «mercantilismo español») que propugna la acumulación de metales preciosos; el colbertismo (o «mercantilismo francés») que por su parte se inclina hacia la industrialización ; y el comercialismo (o «mercantilismo británico») que ve en el comercio exterior  la fuente de la riqueza de un país.A partir de esa época, las cuestiones económicas dejan de pertenecer a los teólogos . La Edad Moderna  marca un giro con la progresiva autonomía de la economía frente a la moral y la religión así como frente a la política. Esta enorme ruptura se realizará por medio de consejeros de los gobernantes y por los comerciantes.Esta nueva disciplina llegará a ser una verdadera ciencia económica con la fisiocracia >. Entre los muchos autores mercantilistas, hay que destacar a Martín de Azpilicueta  (1492 ), Tomás de Mercado  (1525 -1575 Jean Bodin  (1530 1596>), Antoine de Montchrétien  (1576 1621 o William Petty(1623 1687).La confianza en el mercantilismo comenzó a decaer a finales del siglo XVIII, momento en el que las teorías de Adam Smith  y de otros economistas clásicos  fueron ganando favor en el Imperio Británico y en menor grado en el resto de Europa (con la excepción de Alemania en donde la Escuela Histórica de Economía fue la más importante durante todo el siglo XIX y comienzos del XX . Adam Smith, que lo critica con dureza en su obra titulada Una investigación sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones  (conocida comúnmente como La riqueza de las naciones), califica el mercantilismo como una «economía al servicio del Príncipe».