La Batalla de Inglaterra y la Expansión del Conflicto (1940-1941)
La ocupación de Francia dejó solo a Reino Unido frente a los alemanes. Sin embargo, Churchill, con la ayuda estadounidense y el respaldo de las colonias, rechazó la oferta de paz alemana y continuó la guerra. Hitler intentó doblegar a los británicos con la Luftwaffe, y en el verano de 1940 comenzó la encarnizada Batalla de Inglaterra. Ante las pérdidas de aviones, debidas a la efectividad de los aviones de caza británicos (Spitfire) y del radar, los alemanes respondieron con bombardeos sobre ciudades como Coventry y Londres.
Pronto surgieron nuevos frentes: el norte de África y los Balcanes.
En junio de 1940, la Italia de Mussolini entró en la guerra junto a Alemania. Los italianos lanzaron desde sus bases en Libia una ofensiva para conquistar Egipto, colonia británica. Pretendían llegar al Canal de Suez para obstaculizar las comunicaciones de los británicos con su imperio y acceder al petróleo de Oriente Próximo. Pero fueron rechazados, y los británicos lanzaron una contraofensiva. Esto obligó a los alemanes a intervenir en ayuda de Mussolini, enviando el Afrika Korps, un ejército al mando del mariscal Rommel.
Los italianos también intentaron invadir Grecia desde Albania, pero fracasaron, lo que forzó a Hitler a intervenir en los Balcanes. Entre 1940 y 1941, Hungría, Bulgaria y Rumanía firmaron pactos para unirse a la guerra del lado de Alemania. Entre abril y junio de 1941, las tropas del Eje ocuparon Yugoslavia y Grecia.
Así, entre 1939 y 1941, la Alemania nazi se hizo con el control de casi toda Europa, excepto Reino Unido, la URSS y los países neutrales.
La Guerra Adquiere Dimensión Mundial (1941-1942)
Hasta la primavera de 1941, la guerra se había centrado en el continente europeo y el norte de África. La agresión alemana a la URSS y el ataque japonés a la flota estadounidense en el Pacífico ampliaron el campo de batalla.
El 22 de junio de 1941, la Wehrmacht invadió por sorpresa la Unión Soviética. El objetivo de la invasión, conocida como Operación Barbarroja, era obtener los cereales rusos y el petróleo del Cáucaso, suministros que Alemania necesitaba para continuar la guerra. El plan alemán pretendía destruir rápidamente la potencia soviética antes de que se preparara militarmente.
Inicialmente, la debilidad del Ejército Rojo, sin altos mandos tras las purgas estalinistas, favoreció el éxito alemán. Pero la llegada del invierno, la falta de combustible y la táctica rusa de tierra quemada hicieron fracasar a las tropas nazis en el asedio de Leningrado y en la toma de Moscú, prolongando la guerra con la URSS.
Paralelamente, la situación cambió en Asia. Ante la invasión japonesa de Indochina, Estados Unidos decretó el embargo sobre el comercio japonés. La réplica del gobierno del general Tojo fue el ataque aéreo a la base naval estadounidense de Pearl Harbor, el 7 de diciembre de 1941, sin previa declaración de guerra. Este hecho provocó la entrada de Estados Unidos en el conflicto. Cuatro días más tarde, Alemania e Italia declararon la guerra a Estados Unidos.
Del Viraje de la Guerra a la Derrota del Eje (1943-1945)
A finales de 1942, la guerra experimentó un giro decisivo. Hitler sufrió su primera y más importante derrota en Rusia. En el verano de 1942, la toma de Stalingrado era el objetivo principal del ejército alemán. Los alemanes lograron ocupar la mayor parte de la ciudad, pero la contraofensiva rusa de noviembre cercó a 22 divisiones alemanas. Hitler cometió el error de ordenar resistir y romper el cerco. Los rusos impidieron la llegada de refuerzos, y el hambre y el frío obligaron a los alemanes a capitular en febrero de 1943. Más tarde, la decisiva derrota de las divisiones blindadas alemanas en Kursk, en julio de 1943, decidió la suerte de la guerra en el frente oriental.
En África, la ofensiva del Afrika Korps de Rommel fue detenida por los británicos, que lograron la victoria de El Alamein en noviembre de 1942. Ese mismo mes, un cuerpo del ejército anglo-norteamericano desembarcó en los puertos de Marruecos y Argelia. En la primavera de 1943, los italianos y los alemanes tuvieron que evacuar Túnez.
En el verano de 1943, los aliados desembarcaron en Sicilia y emprendieron la conquista de Italia. Víctor Manuel III destituyó a Mussolini y nombró primer ministro al general Badoglio. En septiembre de 1943, Italia firmó el armisticio con los aliados. No obstante, los alemanes ocuparon el norte y el centro del país hasta Roma y liberaron a Mussolini, quien organizó la llamada República de Saló bajo control nazi.
Los estadounidenses contraatacaron en el Pacífico en el verano de 1942. Las batallas aeronavales del Mar de Coral, Midway y Guadalcanal pusieron de manifiesto la superioridad de Estados Unidos.
El cambio en el curso de la guerra fue posible gracias a la intervención de Estados Unidos y a un mayor acercamiento entre Reino Unido, Estados Unidos y la URSS. En la Conferencia de Teherán (1943), Stalin, Roosevelt y Churchill trataron aspectos relacionados con la guerra y la posguerra.
La definitiva derrota alemana comenzó en el oeste con el desembarco aliado en Normandía en junio de 1944, que desbarató las defensas alemanas y permitió el avance de las tropas aliadas. En agosto, París fue liberada, y a finales de octubre, los territorios francés y belga fueron reconquistados. En el este, los avances del Ejército Rojo fueron mayores. El asalto final se produjo entre finales de 1944 y principios de 1945. En abril de 1945, el régimen nazi se descompuso. Berlín fue cercada y bombardeada. Hitler se suicidó en su búnker, y la ciudad capituló, firmándose la rendición de Alemania.
La guerra continuó en el Pacífico, pese a que Japón estaba cercado y sin recursos defensivos. El nuevo presidente de Estados Unidos, Truman, decidió lanzar la bomba atómica sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945. Sus efectos fueron devastadores: solo en Hiroshima hubo más de 100.000 muertos e innumerables heridos y afectados por la radiación, de una población de más de 250.000 habitantes. El 2 de septiembre de 1945, Japón capituló. La guerra había terminado.